지난 2011년 10월, VCNC 박재욱 대표를 처음 만났을 때 회사 구성원은 달랑 다섯명이었다. 이 회사의 대표적인 서비스 ‘비트윈(Between)’도 아직 정식으로 출시되기 전이었다. 2년 4개월의 시간이 지나 다시 만난 VCNC에는 어느새 서른명을 훌쩍 넘긴 직원들이 일하고 있었고 서비스는 탄탄하게 성장해 다운로드수 600만을 돌파했다. 카카오 시리즈물을 제외한다면, 국내에서 벤처기업이 만든 소셜네트워크서비스(SNS) 가운데 가장 내실있게 성장한 서비스가 아닐까. 그럼에도 불구하고 비트윈은 아직 더 성장해야 하는 서비스고, 넘어야 할 산들이 남아 있다. 2년 동안 부쩍 성장한 비트윈 개발사 VCNC의 박재욱 대표를 만났다. 이날은 마침 VCNC가 일본의 DeNA로부터 투자를 유치했다는 발표를 한 지 얼마 안 된 시점이었다.

◆순조로운 성장

비트윈은 2011년 11월 오픈베타 서비스를 시작했다. 커플들을 위한 SNS를 표방했다. ‘연인들을 위한 둘 만의 온라인 비밀 공간’이 비트윈이 내세운 캐치프레이즈였다. 공개SNS가 대세처럼 시장을 장악해가던 시기에 폐쇄형 SNS를 준비했다는 점에서 신선하기도 했고, ‘얼마만큼의 시장이 있을 것인가’에 대한 우려도 있는 게 사실이었다.

 뚜껑을 열어보니, 우려보다는 기대가 맞는 것으로 드러났다. 비트윈은 오픈베타 기간 3개월 동안에 35만 다운로드를 기록했고 2012년 3월 정식서비스를 개시한 뒤 빠른 시간 내에 100만 다운로드를 돌파하며 순조롭게 성장해나갔다. 폐쇄형 SNS에 대한 시장의 수요가 상당했음을 보여준 것이다. 서비스가 출시되기 전에 이미 벤처캐피털(VC)로부터 상당한 인정과 기대도 받았다. 소프트뱅크벤처스는 2011년 11월 비트윈에 투자했다. 

 둘 만의 안전한 공간에서 자신들만의 비밀한 이야기를 마음껏 할 수 있다는 비트윈의 장점은 젊은 연인들의 마음을 사로잡았다. 그런데 순조롭게 늘어가던 비트윈의 성장세가 눈에 띄게 꺾이기 시작했다. 원인은 빠른 성장에 따른 급격한 사용자 증가에 있었다. 

◆눈에 안보여도 고객은 다 안다

비트윈에게 첫번째 닥쳐온 위기의 시점은 2012년 여름. “이용자수나 메시지 이용 건수가 모두 정체 되더라구요. 기존의 성장 곡선이 어느날부터 멈춰선거죠.”

 왜 그랬을까. 박재욱 대표는 직원들을 소집해 대책회의를 했다. 외부 사용자들의 반응도 체크했다. 서비스 자체의 문제가 아니라 기술적인 문제라는 결론을 내렸다. 사용자가 늘면서 에러가 자주 발생하게 되고 메시지를 보내는 데 속도가 느려지는 현상이 생겼다. 

 “바로 서비스 안정성 개선에 나섰습니다. 백업단의 기술도 보완하고 서버쪽도 점검을 했죠. 사실 이게 눈에 보이는 부분이 아니어서 서비스를 하다보면 이런 부분의 개선은 자꾸 뒤로 미루는 경향이 생겨요. 새로운 서비스의 업데이트에만 매달리는 거죠. 스타트업은 리소스가 제한돼 있으니까 급하다고 생각되는 것에 우선 자원을 투자하거든요. 그런데 이렇게 눈에 안보이는 부분을 고객들이 바로 알아차리더라구요.”

 기술적인 문제들을 해결하는데는 3개월 가까운 시간이 소요됐다. 그래도 효과는 즉각 나타났다. 문제점을 해결하자 사용자 수와 메시지 수 등 주요 지표들이-그의 표현에 의하면-J커브로 급상승했다. “당시가 100만 다운로드를 돌파하던 시점이었거든요. 아마 이 때 제대로 대응하지 못했으면 상승세를 타기 어려웠을 것 같습니다.”

 2012년 하반기 꾸준하게 성장하던 VCNC는 2013년초 다시 한 번 어려움에 처하게 된다. 이번에는 조직 내부의 이슈였다. 멤버간의 불화가 아니라 회사가 성장하는데 따른 업무의 비효율성이 문제였다. “사람이 갑자기 늘면서 일하는 프로세스에서 문제가 생기곤 하더라구요. 어떤 일이 있을 때 이것을 어떻게 커뮤니케이션하고 누구와 논의해야하는지 등등 정해진 게 없었으니까요. 내부의 일하는 원칙을 만들고 책임과 권한에 대해 토론하고 그러면서 프로세스를 다듬는 시간이 필요했죠.”

 그때부터 박 대표는 ‘자유롭게 일하지만 강한 책임을 진다’는 업무 원칙을 설정했다고 한다. 서비스를 개선하는 것만이 중요한 게 아니었던 것. 조직 정비에 여념이 없던 시절에 또 다른 난관이 있었다. 당시 일본 등 해외 진출을 준비하고 있었는데 경험이 없다보니 운영과 커뮤니케이션 등에서 어려움을 겪은 것이다. “물리적으로 떨어져 있다보니 커뮤니케이션이 잘 안되더라구요. 비전 공유를 하는 것도 쉽지 않고. 그 시스템을 구축하느라 애를 좀 먹었죠.”

◆수익모델과 해외 안착

이런 어려움을 겪으면서도 그는 2013년초 다시한번 소프트뱅크와 캡스톤, 스톤브릿지 등으로부터 대규모 투자를 유치하는데 성공했다. 2013년말 500만 다운로드를 돌파한 데 이어 최근 600만 다운로드에 도달하는데 성공했다. 비트윈의 현황을 알 수 있는 숫자를 알려달라고 했다. 600만 다운로드에 이어 하루에 실행되는 횟수 2100만번, 지금까지 등록된 사진 1억4000만장(핀터레스트의 4분의 1 수준이라는 설명이 뒤따랐다), 메시지 125억건, 메모(장문의 편지 등) 1600만장 등등.

 비트윈이 꾸준히 성장해온 것은 맞지만, 아직 수익모델은 눈에 띄지 않는 것 같다. “현재까지 수익모델 없이 진행해 온 게 맞다”는 답이 왔다. 물론 앞으로는 달라진다. 우선 선물추천, 기프티콘 보내기 등의 기본적인 수익모델을 올 여름부터 실시할 계획이다. 커플을 타깃으로 한 이벤트를 실험적으로 진행하면서 각종 이벤트 상자(광고채널) 등의 가능성을 점검해보기도 했다. 

 그에게 지금 당장 고민하고 있는 것을 물어보자 수익모델과 해외 시장 안착을 꼽았다. 2012년말부터 준비한 일본 시장은 지난해 3월 3명의 직원으로 법인을 설립한 뒤 꾸준히 성장하고 있다. 지난해 10월 처음 직원을 채용하고 준비작업에 들어간 싱가포르 법인도 올해 3월경 설립될 예정이다. 현재 비트윈의 600만 유저 중 국내 사용자는 350만명, 해외 사용자가 250만명 수준. 일본 사용자는 전체의 12% 정도를, 중국 사용자가 8% 가량을 차지하고 있다. 

 “해외 사용자가 늘면서 국가별로 사용자들의 패턴이 보이는 것도 흥미롭습니다.” 그의 설명이 이어졌다. “한국은 20대 중반부터 후반 사용자가 대부분인 반면 10대 유저는 없는데 일본은 10대 유저가 20대 유저 다음으로 많습니다. 미국은 20대 후반부터 30대 중반까지 가장 많은 사용자가 포진해 있습니다.” 왜 그런 차이가 있을까. 그는 나라별로 미세하지만 진지한 관계로 발전하는 그런 연령대에 차이가 있는게 아닐까 하는 추측을 하고 있다. 

 비트윈이 좀 더 성장한다면 어떤 것을 하고 싶을까. 아니 어떤 분야로 확장하게 될까. 박 대표는 웨딩 시장에 도전하고 싶다고 말했다. “웨딩 분야 시장 규모는 11조원에 달할 정도로 어마어마하지만, 쪼개져 있고 비효율적으로 운영되고 있는 부분이 많습니다. 이 분야에서 새롭게 시도할 만한 부분들이 분명히 있다고 보지만 일단 이것은 당장 할 것은 아니고 아마 내년 이후에나 생각해볼 수 있을 것 같습니다.”

 끝으로, 일본 DeNA사로부터 투자를 유치한 것을 거론하지 않을 수 없다. 왜 해외에서, 그것도 일본의 투자를 받았을까. “비트윈의 일평균 가입자 중 60%가 해외에서 유입되고 있습니다. 이미 비트윈은 해외 사용자들이 더 빠른 속도로 늘어나고 있는 서비스죠.” 한국어 뿐 아니라 중국어(간체/번체), 영어, 일어로 서비스되고 있는 가운데 곧 태국어 서비스도 준비하고 있다고 한다. “페이스북과 트위터 등의 영향으로 일본에서는 해외 서비스에 대한 저항이 적어요. 일본 시장은 잠재력이 크고 비트윈은 결국 해외 시장에서 크게 성장해나가야 할 겁니다. 이번 투자는 그래서 전략적 제휴의 의미도 있습니다.”

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지금의 소셜네트워크서비스(SNS)에는 뭔가 빈 공간이 있다.이런 생각을 해 본 적이 있으신지? 문득 이런 생각을 하게 되면 지금의 대부분 SNS들이 너무 천편일률적이라는 것에 생각이 미치게 된다.비슷비슷하고 항상 유사한 사람들끼리 계속 겹쳐서 사용하는 SNS가 아닌 좀 특별한 SNS를 만들어보겠다는 생각을 한 사람이 박재욱 VCNC 대표다.

 그는 SNS가 모바일을 통해 좀 더 다양한 방식으로 발전할 것이라는 생각에서 회사를 차렸고 그동안 누리지 못했던 새로운 가치를 창조해보고 싶다는 생각에 회사 이름을 VCNC(Value Creator and Company)로 만들었다.VCNC가 소비자들에게 새로운 경험을 제공해줄 수 있을까.서울대입구역 근처에 있는 VCNC 사무실을 찾아갔다.오랫만에 Kkonal님과 동행했다.


◆그저 부속품으로 살긴 싫다
박재욱 대표는 서울대 전기공학과 04학번이다.좋은 학교를 나왔으니 그에게는 분명 다른 많은 길이 있을 터였다.삼성이나 LG같은 대기업에 입사할 수도 있을 것이고 서울대에서 유행하는 각종 고시준비반에 들어갈 수도 있다.그 밖에도 무수하게 많은 선택 가능성이 분명 있었을 것이다.하지만 그는 창업을 했다.왜 그랬을까?

 우선 박 대표는 창업에 대한 생각을 대학 입학 때부터 했다고 한다.자신이 갖고 있는 꿈이 직장 생활이나 공무원 생활을 하면서 실현하기에는 어렵다고 생각했기 때문이다.그럼 그는 어떤 꿈을 갖고 있었을까? 

 “어떤 제품이나 서비스를 통해 사람들의 삶의 질을 높이는 데 일조하고 싶었습니다.직장인으로서 살기 보다는 제가 하고 싶은 일들에 도전하고 싶다는 생각을 했어요.그래서 대학시절부터 주위 사람들과 창업 이야기를 계속 하면서 같이 할만한 사람들을 모으려고 노력을 했습니다.” 박재욱 대표의 설명이다.

 그렇게 해서 모인 사람들이 함께 VCNC를 창업한 김영목,이정행,우경재,조성욱이다.하지만 이들이 어느날 갑자기 뜻이 맞아 단번에 창업을 하자고 의기투합한 것은 아니었다.이들이 모이는 데는 돈과 시간이 필요했다.그리고 무엇보다 서로를 확인하는 과정이 필요했다.그리고 박재욱 대표 역시 무엇으로 창업을 할 지에 대한 뚜렷한 아이디어가 없었다.

◆인포뱅크에서 창업 기반을 닦다
 2008년 대학생 박재욱은 병역특례로 군생활을 대신하기로 하고 인포뱅크라는 인터넷 솔루션 업체에 입사했다.여기서 일하면서 그는 훗날 창업에 결정적인 아이디어를 제공해주는 일을 맡게 된다.

 인포뱅크는 원래 휴대폰에서 기업용 단체 문자메시지를 보낼 수 있게 하는 등 모바일 인터넷 솔루션 등을 제공해주는 기업이다.작년 매출이 600억원에 달하는 탄탄한 중견기업이라고 할 수 있다.주로 B2B(기업간 거래)에 집중하는 이 회사가 작년초 전국적인 관심을 받은 적이 있었다.바로 스마트폰용 메신저 엠앤톡(M&Talk)을 만들면서부터다.재미있는 것은 이 서비스를 만든 실무를 담당했던 이가 박재욱이었다.

 병역특례로 일하고 있던 그는 2009년말 모바일 메신저 서비스를 개발하라는 명을 받고 함께 일하던 병역특례 직원 2명과 함께 달랑 세명이서 두달여만에 엠앤톡을 만들었다.“만들면서 이 서비스는 반드시 될 거라는 확신이 들었습니다.사람들이 커뮤니케이션을 하고픈 욕구가 있는데 스마트폰에서 최적화된 서비스가 될 것이란 생각이 들었어요.미국에서 유사한 서비스인 왓츠앱이 뜨는 것도 확인했구요.”

 그의 예상대로 2010년초 출시된 엠앤톡은 돌풍을 일으켰다.그는 엠앤톡이 인기를 끄는 것을 보면서 2010년 3월 병역특례를 마치고 회사를 나왔다.“엠앤톡이 출시되고 6개월만에 200만명 가입자를 모았죠.그런 전국적인 서비스를 만들었다는 게 아주 신기했고 좋은 경험이었습니다.”

 하지만 엠앤톡은 결정적인 순간에 서비스를 더 확대하지 못하고 카카오톡의 출시와 함께 사람들의 기억 속에서 사라져버리고 말았다.“엠액톡이 더 성장하고 확산될 수 있었는데 중요한 순간에 리소스를 더 투입하질 못했습니다.카카오톡이 확산되는 것을 보면서 최고경영자의 결단이 중요하다는 것을 알게 됐죠.”

◆2년동안 자본금 5000만원을 모으다!
그는 인포뱅크에서 경험 못지 않게 중요한 것을 쌓았다.바로 돈이다.창업을 하려면 자본금이 있어야 하는데 그는 이것을 병역특례를 하면서 모아야겠다고 생각했다.“2년 동안 월급을 받아서 모두 저축을 했어요.돈을 모아야 내 일을 할 수 있다는 생각이 들어서 월급을 하나도 안 썼어요.그런데 그러다보니 생활이 어려워졌지요”(웃음)

 생활고에 시달리면서 그는 어떻게 직장 생활을 했을까.그가 택한 것은 공모전이었다.대학생벤처창업경진대회 등 숱한 공모전이나 창업 대회 등에 응모를 해서 여기서 받은 상금으로 버텨보자고 결심한 것이다.

 “김영목 CTO는 서울대 전기공학과 04학번 동기입니다.그래서 서로를 잘 알고 계속 창업을 논의했던 사이였죠.같은 과 동기인 우경재,고려대 컴퓨터공학과 07학번 이정행,서울대 산업디자인학과 05학번 조성욱 등과 함께 남자 5명이서 2008년부터 창업 스터디를 하고 공모전을 준비하면서 내공을 쌓았습니다.”

 물론 내공 못지 않게 생활비를 버는 것도 중요했다.이들은 2010년에는 한꺼번에 공모전 2개에 응모해 1등과 2등을 차지한 적도 있었다.그가 돈을 모은 과정을 들어보면 ‘악착같이’모았다는 생각이 들게 한다. “사실 이때 공모전을 준비하는 것은 서로에 대한 확인 과정으로서의 의미도 컸습니다.각자 창업에 대한 확신을 굳히는 동시에 이 멤버로 창업을 해도 될지를 확인해야 됐거든요.호흡을 맞추는 것도 중요했구요.”

 처음에 사무실이 없어 창업 멤버인 우경재씨 집에서 모여서 같이 살았다고 한다.비용을 아끼고 계속해서 일에 전념하며 준비 기간을 거쳤다.이렇게 해서 확신을 갖게 된 이들은 박재욱 대표의 창업자금 5000만원에 나머지 멤버들이 돈을 보태 자본금 8000만원으로 VCNC를 설립했다.법인 설립 기준으로는 올 2월 10일의 일이다.

◆끼리끼리 SNS ‘비트윈(Between)’ 출시
 VCNC의 첫 작품은 ‘비트윈(Between)’이다.현재 알파테스트 중이고 11월초에 정식 서비스를 시작할 예정이다.커플들을 위한 SNS를 표방하고 있다.

 “지금의 SNS를 보면 너무 공개돼 있고 개인적인 공간이 없는 것 같습니다.자기가 정말 좋아하거나 자신과 가까운 사람들과 함께 대화를 나누고 일상을 공유하는 그런 공간이 있으면 좋겠다는 생각을 했죠.친밀한 관계에 집중했을 때 사람들이 더 행복해지지 않을까 생각했습니다.”

 첫 타깃은 커플이다.그가 아직 공개되지 않은 앱을 살짝 보여줬다.앱을 통해 커플들끼리 자신들만의 공간을 만들 수 있다.여기서 그들만의 앨범을 만들어 사진을 공유하거나 기념일을 챙기고 특정 날짜와 시간을 정해 예약 메시지를 보낼 수도 있다.일단은 커플로 시작하지만 가족,학교,학원 등 오프라인에 친밀감이 높은 소규모 커뮤니티가 형성돼 있는 분야면 어디든 확장 가능하다.

 관건은 널리 알리는 것이다.수많은 사람들이 동시에 접속돼서 쓰는 서비스가 아니기 때문에 대중성이 떨어질 수도 있다.박 대표도 이런 점을 우려하고 있었다.그래서 여러 업체들과 제휴해 서비스를 알리는 데 주력하고 있다.

  “소셜데이팅 업체 이음소시어스와 제휴를 맺고 여러가지를 해 보려고 합니다.그 때문에 박희은 이음 대표와 자주 상의를 하곤 하죠.범주는 다르지만 둘다 연애와 만남 이라는 것에 초점이 맞춰져 있다는 점에서 비슷하거든요.이음에서 만나게 된 사람들이 비트윈에서 애정을 키워나갈 수 있으면 좋지 않겠습니까. 하하.”
 
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