임원기의 人터넷 人사이드

집에 가면 누구나 최소한 하나쯤은 굴러다니는 휴대폰 배터리가 있기 마련이다. 대부분 스마트폰용 배터리다. 스마트폰은 버렸거나 처분하더라도 보조 배터리는 남아 있는 경우가 많다.(나의 경우는 대여섯 개는 되는 것 같다.)

이 중고 배터리가 사실은 출시 당시에 비해서도 여전히 80% 이상의 성능을 보유하고 있고 상당히 쓸모가 많다는 것을 고민해보지 않은 사람이 어찌 알겠는가. 중고 배터리를 재활용해 휴대용 보조배터리로 탈바꿈시킨 인라이튼(Enlighten)의 신기용 대표를 만났다.

태양광램프에서 시작된 사업

“언젠가는 제 일을 하지 않을까. 그런 막연한 생각만 있었던 것 같아요. 대학에 들어가자마자 창업 계획을 구체적으로 세우고 그러진 않았지만요. ”

그래도 이런 막연한 생각이 인생의 큰 방향을 결정짓곤 한다. 한국기술교육대학교에서 디자인공학을 전공한 그는 대학생시절 자신의 전공을 어떻게 활용해 제품을 만들어볼까 하는 생각을 계속 해 왔다. 울산과학기술원에 진학해 기회를 찾던 중 2013년 9월 한국사회적기업진흥원이 주최한 소셜벤처경연대회가 계기가 됐다. 당시 그는 태양광램프를 개발해 아프리카로 보내자는 주제로 제품을 기획했다.

“대학원에 다닐 때 아직도 15억명의 인구가 등유 램프를 쓰고 있다는 걸 알게 됐어요. 대부분 아프리카 등 어려운 지역들이죠. 위험한데다 여기서 나오는 블랙카본이라는 물질이 지구 온난화의 원인이라는 지적도 있더라구요. ”

그는 모듈형 태양광 램프 개발을 기획했다. 전기로 충전할 필요없이 평소에 태양광으로 충전을 했다가 필요한 시간에 쓸 수 있는 램프다. 기존의 50달러짜리 태양광램프를 10달러짜리로 만들자는 게 그의 아이디어. 태양광 램프는 이미 기존 제품이 있는데 그는 이것을 병렬로 연결해 장시간 쓸 수 있는 아이디어를 더했다. 그리고 소셜벤처경연대회에서 덜컥 글로벌부문 최우수상을 받게 된다.

용기를 얻은 그는 그해 연말 대학원을 나와 본격적으로 창업 준비에 돌입했다. “그땐 혼자였어요. 혼자서 준비했지만 사회적으로 의미있는 일을 하면서 돈도 벌 수 있다는 생각에 기뼜죠.” 하지만 현실은 그가 생각한 것과 많이 달랐다.

<인라이튼 창업멤버. 오른쪽 두번째가 신기용 대표.>

새롭게 알게 된 현실

태양광램프 가격을 대폭 낮춰서 어려운 사람들에게 희망을 주고 장시간 쓸 수 있게 해 줌으로써 전력난을 겪는 사람에게 도움이 되겠다는 그의 구상은 처음부터 벽에 부딪쳤다. 우선 사회단체 등에서 램프를 무상으로 나눠주는 경우가 많았다. 태양광 램프 자체에 대한 사람들의 반응이 썩 좋지 않다는 것도 이때 알게 됐다. “수시로 태양광으로 충전을 해야 하는데, 이걸 귀챦아하는 사람들이 많았어요. 역시 아무리 좋은 제품도 번거로우면 쓰질 않더라구요.”

중국산 저가 제품이 범람한다는 것도 문제였다. 물론 태양광램프는 아니고 건전지를 쓰는 제품이었지만 가격이 싼 데다 쓸 만큼 쓰고 버리는 제품이었는데 수요가 많았다.

“당황했죠. 대학원까지 그만두고 나왔는데. 3, 4개월 정도 방황했던 것 같아요. 현실을 알아야겠다는 생각이 들었어요. 그래서 답을 멀리서 찾지 말고 우리 주변의 문제부터 해결하자고 결론을 내렸죠. 에너지 풍족 시대에 유일하게 겪는 에너지 부족 때문에 어려움을 겪는게 뭘까. 휴대폰 배터리가 아닐까.”

사실 그의 생각은 틀렸다. 지금은 에너지 풍족 시대가 아니다. 에너지는 전 세계적으로 부족한 상태다. 하지만 이런 전제는 지금은 별로 중요하지 않다. 맞는 답을 찾았으니 말이다. 스마트폰의 폐배터리를 활용하는 방법을 그는 고민하기 시작했다.

쓰지 않는 중고 배터리를 이용해 충전을 하면 환경에 도움이 되고(재활용), 소비자의 부담을 줄일 수도 있다. 이런 생각을 하게 된 그는 중고 배터리를 모아서 상태를 점검했다. 2년 이상 쓴 스마트폰의 경우에도 배터리는 80%이상 성능이 살아있음을 확인할 수 있었다. 많은 사람들의 집에 이처럼 배터리가 남아 돌아가는데 일상 생활에서는 스마트폰 배터리가 부족해 충전 때문에 골머리를 앓고 있는 게 상당히 아이러니한 상황이긴 하다.

신기용 대표 본인을 비롯해 제품 디자니어, 그래픽 디자이너, 마케터, 등 4명이 모였다. 2014년 7월 법인 인라이튼(Enlighten)을 설립했다. 세상을 밝게 비추자는 뜻에서 나온 이름. 제품명을 짓기 위해 모여서 회의를 하던 중 김동민 총괄이사가 아이디어를 냈다. 배터리의 ‘리’를 다시 쓴다는 뜻의 re로 하면 어떻겠냐는 것. 이왕이면 배터를 Better로 하자는 아이디어가 더해졌다. Better Re. 라는 기가 막힌 이름이 탄생하는 순간이었다. “이름이 정해지는 순간 다들 일어나서 기립박수를 쳤습니다.” 내가 생각해도 기발한 이름인 것 같다. 하여간 배터리(Better Re)라는 회사이름에는 기존 배터리를 재활용한다는 뜻 외에도 더 나은 세상을 만들고 싶다는 신기용 대표의 창립 이념이 고스란히 배어들어갔다.

더 나은 세상, Better.Re.

배터리는 출발부터 좋았다. 기술은 이미 개발돼 있었고 디자인이 중요했는데 지난해 9월 레드닷디자인어워드를 받을 정도로 인정을 받았다.

엔젤투자 등을 제외하고 별도의 투자를 받지 않았지만 앞으로 대량 생산 등을 위해서 투자가 필요하다. 신기용 대표는 크라우드펀딩을 택했다. 최근 실시한 크라우드 펀딩에서 이미 첫날 목표한 5만 달러 중 3만 달러를 채웠다. 이후 2주가 지나면서 목표는 대부분 달성했다. 9월 이후 양산을 계획하고 있기에 추가적인 펀딩 등도 계획하고 있다고 한다.

시제품을 만들던 시점부터 각계 각층에서 연락이 오고 있다는 점도 고무적이다. 심지어 탄자니아에 있는 한 소셜벤처기업으로부터도 연락이 왔다. “그 나라에서는 사람들이 먹을 걸 아끼면서도 휴대폰을 사서 쓴다고 하는데 충전소가 절대적으로 부족하다고 하더라구요. 폐배터리나 배터리 충전기를 활용한 다양한 사업이 가능한데 관련해서 얘기를 좀 해보고 싶다고 하더군요.”

그가 실제로 중고 배터리를 응용한 사업을 시작해보니 과거 태양광램프 시절 하지 못했던 그의 꿈(?)이 실현될 가능성이 오히려 구체화될 수 있을 것 같았다. 충전기로 쓸 수도 있지만 이 제품에 LED 램프를 달면 그가 생각했던 태양광램프를 대체하는 제품으로 만들 수도 있다.

인라이튼은 지금까지 상당히 순조롭게 보조 배터리(휴대용 충전기) 비즈니스를 해오고 있지만 앞으로는 예상되는 난관을 극복해야 하는 과제를 안고 있다. 우선 기존 보조 배터리와 경쟁해야 하는 문제가 있다. 현재 시중에서 판매되는 보조 배터리 가격은 5만원대 안팎이지만 중국산 저가 제품들이 몰려들어오면서 가격이 급격하게 떨어지고 있다. 상당수 중국산 제품은 2만원도 안되는 가격에 판매되고 있다. 인라이튼의 제품이 이 가격보다 높게 형성될 경우 시장 진입이 쉽지 않을 수 있다. 현재 인라이튼은 초기 제품 가격을 49달러로 잡았는데, 물론 대량 생산하기 전의 가격이다. 앞으로는 가격 측면에선 상당히 낮춰야 하는 숙제를 안고 있다.

기술적인 장벽이 낮다는 것도 극복해야 하는 과제다. 다만 누구든 쉽게 만들어낼 수 있는 범용 제품이지만 병렬 방식을 적용, 사용 시간을 늘리는 등 추가적인 편의를 제공하는 것은 인라이튼만이 할 수 있는 방식이다. 이 부분에 대해선 특허를 신청해 놓은 상태.

더 얇고 더 작게 만들어서 사람들이 들고 다닐 때 부담을 줄여주는 것도 이 회사의 중요한 과제 중 하나다. 그래도 가장 중요한 것은 시장 확대.

“시장을 선점하는 게 최우선 과제죠. 당연히 국내만 보고 있지는 않구요. 아마존 판매망도 개척하고, 개도국에 활발하게 진출해서 새로운 비즈니스 모델을 만들 계획입니다. 개도국을 밝혀야죠. 그게 처음 사명을 지을 때의 뜻과 부합하는 것일 겁니다.“

by wonkis