한국의 스타트업-(40)소셜인어스 김미영 대표

페이스북에서 활약하고 있는 한국 업체를 만나기는 그리 쉬운 일이 아니다.특히 국내가 아닌 해외 유저들을 대상으로 성과를 내고 있는 회사를 만나기란 더욱 그렇다.소셜인어스는 그런 면에서 글로벌 페이스북에서 뛰어난 성과를 내고 있는 몇 안되는 한국 벤처 중 하나다.한국 게임이 미국 시장에 진출해서 월 100만명 이상이 사용하는 게임으로 만든 사례는 온라인게임쪽까지 다 합쳐도 그리 많지 않기 때문이다.
 사장이 여성이라는 점도 소셜인어스를 좀 더 독특한 위치에 올려놓는다.여성 CEO를 종종 만나지만 게임이라는,그것도 포커게임이라는 분야에서 여성CEO는 그리 흔한 케이스는 아닌 것 같다.이래저래 눈에 띌 수 밖에 없는 회사,소셜인어스를 화창한 어느 봄날 방문했다.

◆보드게임 좋아하는 발랄·유쾌한 여성 CEO
 소셜인어스의 김미영 대표는 NHN과 엔씨소프트에서 근무한 경력을 갖고 있다.그가 한국의 온라인게임 사업에서 일을 계속 했다면 정통중의 정통 코스를 밟은 사람이라는 인식이 계속 그를 따라다녔을 것 같다.NHN이 첫 직장은 아니었다.동양시스템즈와 벨랩을 거쳤다.

 창업을 하는 사람들 중에는 어딘가 엉뚱한 면이 있는 경우가 있다.종종 그런 면이 새로운 기회를 만들어주거나 남들이 생각지 못하는 것을 생각하게 한다.김미영 대표 역시 그랬다.그는 직장 생활을 하면서 보드 게임을 수입해서 팔면 어떨까 하는 생각을 했다고 한다.온라인보드게임이 아니라 부루마블 같은 오프라인 보드게임을 생각했다.

 김 대표는 보드게임 사업을 준비하면서 보드게임 카페를 들락거리고 관련된 사람들을 만나면서 좀 더 다양한 게임 세계를 접했던 것 같다.그러다 한게임을 소개받았다.창업 준비를 하다가 잠시 일해볼까 하고 들어갔지만 한게임이 들어가자마자 그는 생각이 바뀌었다고 한다.한게임이 너무 재미있어서 그는 창업을 접었다.“당시 한게임은 사람들이 그리 많지 않아서인지 서로 이야기를 많이 하고 들어주고 격려해주는 그런 문화가 있었어요.그게 너무 좋았습니다.그 전에 외국계 회사를 다니면서 솔직히 부속품같은 느낌이 들었거든요.회사가 어찌 돌아가는지도 모르고,비전 공유도 전혀 안되서..”

 멀쩡한 직장 경력이 있었건만 그로서는 새로운 도전이었다.신입 기획으로 회사에 들어가서 재미난 시절을 보냈다.회사가 성장하는 것에 보람도 있었다.“그때만 해도 NHN 평생 다닐 줄 알았죠.하하”

 그런데 NHN에서 왜 나오게 됐을까.NHN에서 나오기 직전 김 대표는 플랫폼 만드는 일을 하고 있었다.그런데 그런 플랫폼을 좀 더 본격적으로 해보고 싶다는 생각을 했다고 한다.그래서 그는 엔씨소프트로 자리를 옮겼다.

◆플랫폼에 대한 꿈
 엔씨소프트는 당시에 이것을 ‘게임 이베이’라고 내부적으로 명명했다고 한다.아마추어 개발자들이 게임을 자유롭게 올리고 교환하고 거래하고 평가하는 그런 그림을 그렸던 것 같다.그런데 결과적으로 프로젝트는 시작도 못했다.

 김 대표로서는 자신이 하고 싶은 일보다는 다른 일에 많이 관여할 수 밖에 없었던,그런 상황이 지속됐다.그 와중에도 김 대표는 오픈 플랫폼을 생각했다.보드게임에 대한 바람이 오픈 플랫폼으로 넘어갔다.그런데 그때 페이스북을 접하게 된다.

 “뒤통수를 맞은 것 같이 멍했습니다” 김 대표는 페이스북을 접했을 때의 느낌을 이렇게 전했다.자신이 오랫동안 생각해왔던 플랫폼에 대한 많은 고민을 페이스북은 말끔히 해결했을 뿐 아니라 가장 이상적인 형태로 구현하고 있었다.그는 페이스북을 SNS가 아닌 게임 플랫폼으로 바라봤다.SNS로서의 수명은 자신 없었지만 게임플랫폼으로서는 상당히 오래 갈 강력한 플랫폼이 될 것이라 여겼다.여기서 승부를 보고 싶었다.

◆페이스북에서 게임을 너무 만들어보고 싶었다
 김 대표는 처음부터 창업을 생각한 것은 아니었다고 한다.“다만 페이스북에서 게임을 너무 만들어보고 싶었습니다.창업에 꽂혀서 일을 시작한 것은 아니었죠.”

 NHN에서 사내 벤처를 하다가 나와서 창업을 한 경력이 있는 연윤호 이사와 의기 투합했다.2009년 3월이었다.두 사람은 웹게임 개발팀이라고 명명한 팀을 자체적으로 만들었다.그런데 세계 시장에서 승부를 보려면 좀 더 보편적인 것에 도전해야 할 것이라는 생각이 들었다.그래서 Poker Game 개발을 시작했다.그리고 2010년 2월,소셜인어스를 설립했다.설립자는 김미영,연윤호 두 사람이다.

 김미영,연윤호 두 사람은 처음부터 해외 시장을 노렸다.페이스북 국내 시장은 일단 생각지 않고 해외에서 세계적인 업체들과 경쟁을 하겠다고 생각했다.“한국 시장에서는 답이 안 나온다고 생각했습니다.보드게임 수입 판매하는 일을 생각할 당시 돈을 얼마나 벌 수 있는지,시장 규모가 얼마나 되는지 등을 계산해 본 적이 있는데 그때 한국 시장 규모가 확 와 닿더라구요.그래서 글로벌 시장에서 판을 벌여야겠다고 생각했죠.엔씨에서도 해외 플랫폼을 기획했었는데 그때 생각한 것들을 페이스북은 다 실현하고 있었습니다.”

 김 대표는 페이스북에서 게임을 완벽하게 지원하는 것에 놀랐다.제대로된 게임만 나오면 경쟁할 환경은 완벽했다.그런데 문제는 Poker Game을 선택했는데 김 대표 본인이 포커에 대해 잘 모른다는 거였다.법인 설립을 전후해 6개월동안 포커 게임만 했다.여러가지 방식을 실험했다.국내에서 주로 하는 방식,해외에서 많이 사용하는 방식을 모두 실험했다.

 소셜인어스의 VNH 포커의 8명 모드,10명 모드는 이렇게 해서 나왔다.(VNH는 ‘Very Nice Hand’의 약자다.게임에서 잘했다는 의미로 북미나 유럽인들이 많이 쓰는 용어다.)징가 등 다른 게임업체들은 주로 9명 모드를 많이 쓰고 있었다.그 밖에도 다른 포커게임들과 차별화되는 요소들을 많이 도입했다.다르지 않고는 살아남을 수 없다고 생각했기 때문이다.

◆단숨에 페이스북 포커게임 3위 도약
 이렇게 해서 나온 VNH Poker는 페이스북에서 돌풍을 일으켰다.월간 사용자 기준으로 140만명까지 치솟으면서 포커게임 분야 3위로 뛰어올랐다.1,2위와 격차가 좀 있지만 독특한 영역을 확보했기 때문에 가입자들이 꾸준히 늘고 있다.

 VNH Poker는 이제 완전히 자리잡았지만,처음에 출시할 때 어려움이 많았다.소셜인어스가 신생 기업인 데다 페이스북 소셜게임 영역을 미국,중국 업체들이 잡고 있어서 거기서 인정을 받기 쉽지 않았다.일단 퍼블리싱 업체를 잡는 것부터 힘들었다.“한국 게임 업체들 중에 페이스북에 두각을 나타내는 곳이 워낙 없다보니 한국 게임 회사라는 것 만으로도 쉽게 말해 ‘듣보잡’ 취급을 당했습니다.어디에 퍼블리싱을 할지 몰라 100군데나 되는 소셜게임 퍼블리싱 업체에 연락을 쫙 돌렸습니다.”

 제일 먼저 연락온 곳은 최대 소셜게임 퍼블리싱사인 6Waves.김 대표는 이 회사가 너무 커서 잘 안 받아들일 거라 생각했지만 그래도 제일 큰 회사랑 협상하는게 좋은 경험이 될 것이라 생각했다.그래서 학습차 진지하게 협상에 임했다고 한다.별 기대를 안 했는데 6Waves와 계약을 체결하게 됐다.게임이 성공하면서 지금은 위상이 확 달라졌다.

 소셜인어스는 두번째 게임을 준비하고 있다.올6월께 출시할 예정이다.이번에는 포커 게임이 아니라 보드게임이다.김미영 대표가 원래부터 좋아하던 장르다.그의 오랫동안 준비한 내공과 이 장르에 대한 안목이 빛을 발할 순간이다.이제는 작년처럼 퍼블리셔 걱정은 하지 않아도 될 것 같다.오히려 어떤 업체를 선택하느냐,아니면 자체적으로 한번 퍼블리싱을 해서 한 단계 도약하느냐를 결정해야 할 순간이다.

 “이젠 해외 퍼블리셔들이 먼저 연락합니다.불과 1년도 안돼 상황이 많이 달라졌죠.그래도 고민은 여전히 하고 있습니다.이제 우리가 퍼블리싱도 직접 하는 업체로 커야하는 순간인지,아니면 한 번 더 배워야 하는 시점인지를 놓고 고민중입니다.” 

by wonkis