임원기의 人터넷 人사이드

확실히 달라졌다. 제조업 분야에서 창업을 하는 ICT(정보통신기술) 스타트업이 많아졌다. 제조업 분야는 투자비가 많이 들어가는데다, 재고 부담이 있고, 유통문제를 해결해야하는 등 난관이 많기 때문에 젊은 스타트업 창업가들은 보통 인터넷·모바일의 서비스나 커머스, 게임과 같은 콘텐츠 등에 집중되는 경향이 있었다. 그런데 최근엔 생소한 제조업 분야에 용감하게 뛰어드는 벤처인들이 눈에 띄게 늘어나고 있다.

한국의 스타트업 일백여든여덟번째 주인공인 에어의 윤철용 대표 역시 그런 케이스. 특히 본인의 전공 분야도 아니고 관련 경험도 없는데도 과감하게 낯선 분야에서 창업을 했다는 게 이채롭다. 그는 어떻게 이런 일을 가능하게 했을까.

더 나은 세상에 기여하고픈 꿈

미 캘리포니아주립대(U.C. Berkeley) 경제학과에 재학중이던 학생 윤철용. 그는 당초 창업을 고민해본 적은 별로 없었다고 한다. 그가 미국에서 대학에 다니다 한국에 들어온 이유도 창업 때문이 아니라 학비를 마련하기 위해서.

“원래 대학에 다닐 때는 회계사가 되고 싶었어요. 전공을 착실히 공부해서 그쪽 진로를 따라가는 거죠. 그런데 우연히 한국에 들어왔다가 인생이 달라지게 됐네요.”

물론 그가 아무 생각없다가 갑자기 창업으로 돌아선 것은 아니었다. 미국에서도 주위 친구들이 창업을 하는 것을 보면서 그도 상당한 영향을 받았으리라. 한국에 들어온 뒤 한국의 창업 열기가 미국 못지 않을 뿐 아니라 창업 여건도 나쁘지 않다는 걸 알게 됐다.

창업으로 이끈 실질적인 촉매제는 대기오염 문제였다. 한국에 들어와 대기오염, 특히 중국발 황사나 미세먼지 등으로 인해 각종 문제가 야기되고 이에 대한 사람들의 관심도 높다는 걸 알게 된 윤철용.

보통 모르는 분야의 새로운 지식이나 소식을 접했을 때 대부분의 사람들은 새로운 걸 알게 됐다는 것에 만족하고 넘어가기 마련이다. 그런데 그는 이 분야를 좀 더 파고들기로 했다. 2013년 8월이었다.

특히 그는 대기오염에 가장 취약한 유아에 초점을 맞췄다. 유아들을 보호하는 서비스나 제품이 필요함에도 불구하고 아직 관련 시장이 본격화되지 않아 발전할 가능성이 높다고 본 것이다.

“어린이는 0세에서 3세에 가장 성장이 빠르고 이 기간 중에 면역력이 형성됩니다. 면역력이 아직 온전치 않다는 거죠. 그런데 유아들이 미세먼지를 방어할 방법이라고는 공기청정기가 있는 곳에서 실내활동을 하거나 마스크를 쓰는 것 외에는 딱히 대안이 없습니다. 마스크를 씌워도 답답해하는 경우가 많아 불편하구요.”

관련 지식이 없었던 그는 관련 분야의 고수들을 찾아나섰다. 환경공학 등의 박사나 연구원을 만나기도 하고 인터넷 자료나 책을 뒤적이기도 했다. 굳이 이렇게 어려운 분야에서 일을 찾기로 한 것은 자신의 신념때문이라고 한다.

“의미있는 일을 하고 싶었어요. 진부하게 들릴 수 있지만 세상에 도움이 되는 제품과 서비스를 만들고 싶습니다. 그래서 더 나은 세상을 만들고 싶어요. 우리가 만든 제품으로 대중이 건강해지고, 행복해지고, 밝게 웃을 수 있길 바라고 있습니다.”

사실상 사회적기업의 마인라고도 할 수 있지만 어쨌든 그에겐 의미있는 일을 하는게 중요했다. 그래서 무모하다싶을 정도로 본인이 알지 못하는 분야에 도전했다.

<에어 창업자 윤철용 대표(앉은 이)와 곽정오 이사>

하반기 중 기프트에어 기프트뷰 출시

아무리 열정과 오랜 기간의 학습이 있다고 하더라도 혼자서는 안 된다는 것을 그도 알고 있었다. 스타트업 모임에서 만난 대기업에서 영업과 인사 등의 경험을 한 곽정오가 공동창업자가 됐다. 이 밖에 소프트웨어 엔지니어와 전기전파공학 전공자, 디자이너 등이 초기 멤버로 합류했다.

2014년 11월. 그가 처음으로 창업 준비를 시작한 지 1년 3개월여만에 대기오염 정도를 측정하고 유해성을 차단하는 제품을 개발하는 회사가 출범했다. 법인명은 회사의 이런 사업목표가 반영돼 에어(Air Inc.)로 정해졌다.

창업자들이 갹출한 자본금으로 초기 제품 개발이 시작됐다. 윤 대표는 머릿 속으로 공부를 하고 고민을 하기보다는 실행을 통해 입증하는 방식을 택했다. 올초부터 제품 개발에 착수해 프로토타입을 만들어 전문가들에게 직접 검증을 받았다.

에어의 첫 제품은 기프트에어. 기프트에어는 대기 중 유해물질을 차단하고, 측정해서 사용자에게 알려주는 제품이다. 기존 공기질 측정기 및 유해물질 차단기는 대부분 실내에서 사용되거나 고정형으로 쓰인다. 에어가 개발중인 기프트에어는 휴대용으로 실외에서 사용할 수 있다. 야외에서 노출된 유해 물질 가운데 80%를 차단할 수 있다면 상품의 가치가 있다는 게 윤 대표의 판단.

그가 보여준 프로토타입 형태의 제품은 스마트폰의 절반 정도 크기로 유모차 등에 부착할 수 있게 만들어졌다. 이 제품을 부착하면 반경 55cm의 유해물질을 차단하게 된다. 물론 100% 차단하는 것은 아니고 과학적으로 어느 정도 차단할 수 있는지도 아직은 검증이 되지 않았다.

당초 기프트에어 개발을 먼저 시작했지만 지금은 기프트뷰가 먼저 출시될 것으로 예상되고 있다. 기프트뷰는 유아 체온의 변화를 모니터링 할 뿐 아니라 심장박동과 산소 포화도 등을 측정해 질식사 등의 사태를 미리 방지할 수 있는 기기다. 건강에 이상이 있을 때 바로 스마트폰 어플리케이션을 통해 알려주기도 한다. 유아용 기저귀 등에 부착하면 체온이나 유아의 상태를 측정한다.

윤 대표는 우선 이 제품을 다음달 중 출시하고 하반기에 기프트에어를 선보일 계획이다. 아직 본격적인 투자는 진행하지 않았고 제품이 나온 후에 투자 유치를 시작할 예정이다.

제품의 핵심은 공기질을 측정하는 기술과 이를 차단하는 물질로 보호막을 형성하는 기술이다. 보호막은 인체에 최적화된 에어이온으로 가능하다는 게 회사측의 설명. 그런데 설명을 들으면서 (이 분야의 전문적인 지식이 없어서 그런 것 같지만) 아직까지 분명치 않은 부분이 있다. 그는 주변 사람들의 도움을 받고, (모르는 사람들이지만) 전문가들을 찾아가 물어보고 자신도 책과 인터넷 자료를 찾아보는 등 공부를 했다고 설명했다. 그렇게 해서 전혀 생소한 분야인 대기오염도 측정 기기를 만들었다고 한다.

그런데 이게 정말 이렇게 만들 수 있는 분야인가? 일견 보기엔 상당히 전문적인 분야인 것 같은데, 그렇지 않다는 것인지, 만약 그렇다면 생각보다 진입장벽이 별로 높지 않다는 뜻인가?

물론 자문을 구하는 정도로 문제를 다 해결하기는 쉽지 않았을 것이다. 회사 내부에 관련된 기술을 이해하는 인력이 있지 않고서는 불가능한 일이다. 그래서 윤철용 대표는 전기전파공학 분야의 전문인력 등을 내부에 영입했고 본인도 1년 넘게 학습을 했다고 설명한다.

제조업 분야의 스타트업을 취재하면서 겪는 어려움은 이 기업이 만든 제품이 실제로 어떻게 작동하는지 확인이 잘 되지 않는다는 것이다. 소프트웨어의 경우 쉽게 확인하고 수정하고 소비자들의 반응을 보면서 만들어갈 수 있지만 제조업의 경우 제작 시간, 비용, 재고문제 등으로 인해 이런 확인 과정을 거치기가 쉽지 않다.

학업을 중단하고 한국에 들어와 공기질 측정·유해물질 차단이라는 익숙치 않은 시장에 뛰어든 윤 대표가 세상을 이롭게 하고 싶다는 당초의 목적을 달성할 수 있을까. 안되는 것을 되게하려는 전투력과 의욕이 강점인 이 팀의 제품을 올해 안에는 확인할 수 있을 것 같다.

by wonkis