임원기의 人터넷 人사이드

대기업에 근무할 때 그는 ‘거절 전문가’였다고 한다. 자신이 거절한 게 아니라 거절을 당하는 전문가였다. 그가 야심차게 제안한 사업은 항상 사내에서 받아들여지지 않았다. 그럼에도 그는 뭔가 계속 아이디어를 생각했고, 결국 자신이 생각한 바를 실현하기 위해 안정적인 대기업을 나와 창업이라는 세상에 출사표를 던졌다. 원어민과의 1대1 외국어 학습 프로그램으로 교육 시장에 뛰어든 김미희 튜터링 대표가 한국의 스타트업 255번째 이야기의 주인공이다.

10년의 숙성 끝에 나온 문제의식

한양대에서 광고·디자인을 전공했고 한국과학기술원(KAIST) 대학원에서 경영학을 공부한 김 대표는 2006년부터 삼성전자 무선사업부에서 일을 했다. 2016년초에 창업을 하기까지 이 회사를 다녔으니 꼬박 10년간 대기업 생활을 한 셈이다.

 회사에서 그는 스마트폰 갤럭시 S시리즈의 기획과 UX디자인 등의 업무를 했다. 그런데 이런 일을 하면서도 여러 가지 다른 아이디어도 많았던 것 같다. 회사에 여러 가지 사업 제안을 했지만 번번이 거절을 당했다.

 영어 교육 플랫폼과 관련된 아이디어도 거절당한 사업 아이템이었다. 그럼에도 그가 이 사업을 할 수밖에 없었던 것은 자신이 직접 겪은 문제이고, 스스로 해결하고자 하는 욕구가 어느 아이템보다 강했기 때문 아닐까.

 “삼성전자의 전 세계 각 지사에 있는 담당자들과 의사소통을 할 때가 정말 많았어요. 그런데 다들 쓰는 언어가 다르니 의사소통을 위해선 영어가 필수적이었죠. 이게 엄청난 스트레스였습니다.”

 흔히 말하는 이런 ‘영어 울렁증’을 극복하기 위해 그 역시 다양한 노력을 했다. 학원을 다녀보기도 했고 인터넷 강의를 신청하기도 했으며, 전화영어도 시도해봤다. 그런데 하나같이 시원치 않았다. 학원을 다니려고하니 오고가고 시간이 너무 많이 걸렸고 그러다보니 빼먹을 때가 많았다. 출장이나 외근 등 근무에 따른 영향도 무시할 수 없다. 비싸게 등록을 해 놓고 자주 빼먹다보면 결국 포기하게 된다. 시간을 정해 놓고 하는 전화영어도 신청해 놓고 번번이 놓치기 일쑤였다. 전화 영어의 경우 수준을 맞추기 힘들다는 것도 어려움이었다. 계속 신변잡기만 얘기하거나 그렇지 않으면 별로 할 말이 없어지는 문제가 있었다.

 그는 학원이나 인강, 전화영어나 개인교습 등 기존의 언어 학습 방식에 문제점이 있다고 판단했다. 바쁜 현대인의 일상을 전혀 고려하지 않은 학습 패턴이라는 것. 사용자가 원할 때 언제든 할 수 있으면서도 의욕을 고취하기 위해 진도나 학습 지속성을 체크하는 등 사용자 친화적인 서비스가 필요하다고 판단했다. 이런 아이디어를 들고 그는 함께 창업할 지인을 찾았다. 11년간 교육 관련 사업 기획을 해 온 대학 선배였다.

 “언니가 같이 하지 않으면 이 사업 안 할 거라고 거의 반 협박을 했죠. 몇 번 망설였지만 결국 같이 하게 됐습니다.”

 이렇게 해서 합류하게 된 최경희 이사는 에듀조선과 인크루트 등에서 일을 했고 교육콘텐츠 관련 스타트업을 창업한 경력도 있는 인물이다. 기본적으로는 오프라인 경험이 훨씬 많지만 김 대표는 그 점을 오히려 높게 샀다. IT쪽과 온라인 분야는 자신이 맡으면 되지만, 교육과 영업쪽의 강점이 있는 사람이 필요했던 것.

 뼛속까지 개발자라는 이귀행 이사가 CTO(최고기술책임자)로 참여하면서 창업 멤버가 완성됐다. 이들의 문제의식은 사실 단순했다. 불편하고 효과가 적은 기존 영어학습 과정의 문제를 해결하겠다는 것이었다. 2016년 2월에 창업하고 9월에 서비스가 모습을 드러냈다.

코스트는 낮추고, 페이는 높이고

튜터링은 온라인으로 선생님을 선택한 뒤 그 사람과 대화를 나누면서 영어를 배우는 시스템으로 돌아간다. 쉽게 말하면 전화영어와 가장 유사한데, 몇 가지 차이점이 있다. 우선 교재가 있다. 토픽을 정하면 그 토픽과 관련된 콘텐츠가 뜬다. 해당 콘텐츠를 스마트폰에 띄워놓고 보면서 대화를 나누는 것이다. 

 이런 콘텐츠가 있으면 대화를 이어나가기 좀 더 쉽다. ‘연애를 위한 회화 연습’, ‘영화 속 네이티브처럼 듣고 말하기’ 등 흥미를 유발하는 주제로 구성돼 있다. 무엇보다 콘텐츠 기반으로 하니 서비스의 품질 수준을 유지할 수 있다는 게 가장 큰 장점이라는 게 김 대표의 설명이다.

 원어민 강사를 선택하는 데에도 발랄함이 강조됐다. ‘친한 언니같은’, ‘친구와 대화 나누듯 즐겁게 공부’ 등 좀 더 사용자가 직관적으로 알아들을 수 있는 스타일로 원어민 강사의 성향이 표현돼 있다.

 동영상이 아닌 통화 방식을 택한 것에 대해 김 대표는 “전략적인 선택”이라고 말했다. “동영상 대화로 하면 접근성이 떨어집니다. 예를 들어 옷차림이나 자신의 현 상황을 신경을 쓰게 된다던가 하는 거죠. 얼굴을 보고 대화를 한다는 것 때문에 매번 자기 소개를 반복하거나 어색함을 없애기 위한 신변잡기 이야기를 잔뜩 하게 된다는 부작용도 있구요.”

 무엇보다 네트워크 환경이 좋지 않은 곳에서도 수업이 가능하고 별도로 콜센터를 구축하는 등 관리를 하는 데 들어가는 비용이 적다는 것도 강점이다.

 관리 비용이 적게 들어가다보니 서비스 금액을 낮출 수 있다. 김 대표는 “업계 평균 월 수강료가 14만원선인데 비해 튜터링은 3만8000원으로 70% 가량 저렴하다”고 말했다. 그러면서도 튜터들에 대한 페이는 높였다는 설명이 이어졌다. 튜터들을 까다롭게 검증해서 뽑는 대신 페이를 높여서 양질의 서비스를 가능하게 한 것.

 콘텐츠는 모바일에 최적화된 것으로 자체 제작했다. 앱을 설치하거나 복잡한 과정없이 인터넷만 되는 곳에서는 검색을 통해 어디서든 접속할 수 있다.

 서비스에 대한 초기 반응은 좋은 편. 9월말에 오픈하고 나서 약 3개월만에 1만여명의 유료 회원을 모았다. 몇 달치씩 한 꺼번에 결제를 하기 때문에 1인당 평균 결제액이 20만원을 상회할 정도다. 작년에는 글로벌 스타트업 액셀러레이터 스파크랩스의 투자 및 지원을 받는 등 외부의 평가를 통해 가능성을 보여주기도 했다.

외국어 학습의 두려움 없애준다

튜터링은 김 대표 자신의 경험을 기반으로 외국어를 학습하고자 했던 사람이면 누구나 겪었던 ‘학습 자체의 어려움’을 해결하는 데 초점을 맞췄다. 외국어가 어려운 것도 있지만 외국어 학습을 하는 것 자체에 장벽이 너무 많다는 것. 그것을 해결해 주겠다는 것이다. 어차피 뭐가 됐던 공부의 왕도란 없다. 그걸 하는 두려움을 제거하는 데 주력하는 서비스가 튜터링이다.

 이런 어려움이 꼭 영어에만 있는 것은 아니다. 중국어도, 한국어도, 일본어도 마찬가지다. 수학이나 과학 등 다른 학습 분야에도 적용 가능하다. 그래서 튜터링은 올 상반기 중 중국어와 한국어 튜터링 서비스를 출시할 예정이다. 일본어 등 다른 언어는 물론 해외 사용자들을 위한 서비스도 확대할 계획을 갖고 있다. 언어가 아닌 다른 분야의 학습으로 확대하는 것도 검토중이다.

 영어교육은 이미 검증된 시장이다. 전화영어라는 분야도 충분히 시장이 있다. 튜터링은 여기에 모바일에 최적화해서, 새로운 시대에 맞는 서비스를 만들어냈다. 온디맨드 모바일 교육 플랫폼이라는 형식으로. 여기에 기술을 입히는 작업도 하고 있다. 튜터와 학생들 간의 매칭을 통해 밸런스를 맞추는 것이다. 즉 수요자의 취향이나 수준을 여러차례 매칭을 통해 분석하고 데이터화해서 좀 더 최적화된 튜터와의 매칭이나 이들에 적합한 학습 프로그램 및 콘텐츠를 개발해 다시 제공함으로써 사용자의 만족도와 학습 성취도를 높이겠다는 것. 김 대표는 “수요자의 눈높이에 맞는 학습 서비스로 교육 시장을 바꿔보겠다”고 덧붙였다.

by wonkis