임원기의 人터넷 人사이드

전 세계적으로 시력 문제로 고통을 받는 인구는 무려 45억명에 달한다고 한다. 인간의 오감 중 시력에 의존하는 비중은 90%를 차지한다는 연구 결과도 있다. 시력이 그저 잘 보는 문제 뿐 아니라 성장 과정에서 얼마나 중요한 역할을 하는지는 일일이 다 설명할 필요가 없을 것이다. 시력이 이렇게 중요한 만큼 평소 눈을 관리하고 눈의 상태를 체크하는 게 중요하지만 대부분의 사람은 그렇게 하지 못한다. 병원은 고사하고 안경점에 들를 시간이 없거나, 돈이 많이 들거나, 관심이 별로 없기 때문이다. 사람들이 느끼는 이 불편함을 해결할 수 있다면 단순히 편의가 증진되는 정도가 아니라 어려운 이들을 돕는데도 큰 도움이 될 수 있지 않을까. 휴대용 검안기를 개발한 오비츠의 김종윤 대표가 217번째 이야기의 주인공이다.

뜻을 세우는 게 중요하다

김종윤 대표는 중3때 미국으로 건너갔다. 어린 학생이 미국의 낯선 환경에서 적응하기가 쉽지 않았을 것이다. 그래서 커뮤니티 활동을 열심히 했다고 한다. 아예 자신이 몇몇 유학생 커뮤니티를 운영하기도 했다. 스포츠 행사나 각종 행사를 외부 지원을 받아 진행하기도 했다.

미 로체스터 대학 광공학 전공으로 2008년 입학한 그는 이듬해 군 입대를 위해 한국에 들어왔다. 제대를 한 뒤 서울대 교환학생으로 오게 되면서 한국에서의 생활을 이어가게 된다. 그때 그는 사실상의 첫 사업을 하게 된다. “스쿠터 쉐어링 사업을 기획했어요. 2011년이었죠. 프라이머 엔턴십에도 들어갔고요.”

그러데 그는 이 시기를 ‘어깨에 힘이 많이 들어갔던 때’라고 설명했다. “제가 사실 잘 모르는 분야였죠. 당시 트렌드를 좀 따라가려고 헀어요. 스쿠터 쉐어링이라. 제가 아니라 다른 누구라도 할 수 있는 사업이죠. 그냥 의욕만 앞섰어요. 그리고 뭐랄까. 정말 겉으로 보이는 것에 치중을 많이 했어요. 그럴 듯하게 보이는 사업을 하려고 한 거죠. 열심히 하기는 정말 열심히 했어요. 지금보다 더 열심히 한 것 같아요. 그런데 사실 영혼이 없이 열심히만 한 거죠.”

자신에 대한 냉정한 평가. 이 사업을 열심히 해야 한다는 명확한 동기가 부여되질 않았다고 한다. 사실 본격적으로 제대로 시작도 못 한 채 사업을 도중에 접었다. 그리고 2012년 미국으로 돌아가게 된다. 건강을 해치고, 마음에 상처도 입었다. 자책을 하려고 치면 시간만 낭비했다는 생각을 할 수도 있을 터.

그래도 미국으로 돌아간 그는 마음을 다잡고 공부를 했다. ‘본업을 열심히 하자’가 그 당시의 마음가짐이었다. “공부를 해야했어요. 본업, 즉 전공인 광공학으로 돌아간 거죠. 그때의 생각은 공부 열심히 해서 바슈롬에 취직하자. 이거였습니다. 하하”

본업에서 진짜 아이템을 찾다

그런데 사업가 기질이 어디 가질 않았다. 결국 사업을 해야 하는 운명이었을까. 한 1년여 얌전하게 수업을 듣고 학교 공부를 따라갔지만 2013년부터 다시 그는 창업 대회를 나가기 시작했다.

달라진 점이 있었다. 누구나 할 수 있는, 그런 분야가 아니라 자신의 전공이자 잘 할 수 있는 분야에서 창업 아이디어를 구했다는 점이다. 한국에서 겪은 뼈저린 실패가 그에게 준 교훈이었다. 다행히 미국에 돌아와 학교 생활을 하면서 운 좋게 플라움시과학연구소(Flaum Eye Institute)에서 연구원으로 일할 기회를 얻게 됐다. 학부 전공자로서는 특이한 경험이다. 특히 시과학 분야의 최고 권위자로 꼽히는 윤근영 교수에게서 배울 수 있었다는 게 큰 장점이었다.

“아시아에서 유독 근시가 많습니다. 그런데 연구자들 사이에서 그 원인을 놓고 여러 가지 분석을 하거든요. 아직 딱 떨어지는 답이 나온 것은 없어요. 이를 위해선 다양한 사례 분석 뿐 아니라 엄청난 데이터가 필요합니다. 이 데이터를 우선 습득하면 연구에 상당한 진척이 있지 않을까 싶었어요. 창업 아이디어가 여기서 시작됐죠.”

사람들이 항시적으로 시력을 측정하고 눈에 대한 다양한 정보를 수집, 분석하게 한다면 이것이 나중에 빅데이터가 됐을 때 활용도가 높을 것이라는 것은 자명하다. 관건은 많은 사람들의 눈의 정보를 주기적으로, 자주, 오랫동안 측정하는 방법을 찾는 것. 역시 휴대용으로 간편하게 할 수 이게 해 주는 게 최선이다. 오비츠는 이런 문제의식에서 출발했다.

<창업 초창기 시절의 김종윤 대표.>

그가 이런 생각을 처음 했을 때는 2013년. 그때만 해도 연구소 내에서 학생 프로젝트로 시작됐다고 한다. 윤근영 교수와 대화 도중 아이디어가 나왔다. 그런데 ‘로체스터 Regional Competition’ 대회에 나가서 덜컥 상을 받게 됐다. 그가 대학을 졸업하기 직전이었다. 상금은 2만5000달러. 미국은 각 지역사회별로 엔젤투자자들이 이런 대회를 열어 젊은 유망 벤처기업에 투자를 하거나 아이디어에 투자를 하곤 하는데 그가 그런 사례가 된 것이다. 상금이 자본금이 됐다. 윤근영 교수도 적극적으로 도와주기로 했다. 연구소 안팎에서 기술적인 부분을 도와줄 사람들도 모았다. 2014년이 되면서 사업은 급물살을 탔다.

가장 많은 정보를 가장 정확하고 가장 간편하게

그의 사업은 대단히 심플하다. 휴대용, 또는 간편하게 누구나 쓸 수 있는 시력 및 눈 검사 장비를 만들어내는 것. 정확하게 측정하면서, 합리적인 가격에, 무엇보다 적당한 크기로 만들 수 있는 게 바로 기술력의 응집을 보여주는 척도다.

시력만 정확하게 측정해 줄 수 있어도 쓸모가 많을 것 같은데, 그는 무려 45가지의 눈에 대한 정보를 측정하는 장비를 만들었다. 아쉽게도 아직 개발중인 제품이기 때문에 즉석에서 눈을 측정할 수는 없었다. 물론 시제품 정도는 나와 있지만 제품 오픈을 앞두고 막바지 테스트가한창이라고 한다.

김종윤 대표가 동영상으로 보여준 오비츠의 눈 측정 장비는 눈에 대한 45가지 정보를 파악해낼 수 있으면서도 한 손에 쥐고 쓸 수 있을 정도로 크기를 줄였다. 안과나 안경점에 갔을 때 시력을 재는 기기보다 크기를 훨씬 줄이면서도 그것보다 훨씬 더 많은 정보를 제공하는 것이다.

오비츠는 미국과 한국에 모두 법인을 갖고 있다. 미국에서는 하드웨어를 개발하고 있고 한국에서는 소프트웨어를 뒷받침하는 시스템이다. 양쪽 모두 엔지니어, 즉 개발자들이 핵심이다. 내년 1월게 알파테스트를 실시하고 3월부터 베타 서비스를 시작한다는 방침이다. 장비 자체를 대규모로 팔아서 돈을 버는 모델은 아닐 것으로 예상하고 있다. 렌탈을 하는 업체나 개인이 많을 것으로 예상된다. 데이터를 축적하면 그것이 가장 강력한 힘이 될 것인란 게 김 대표의 예상이다.

이미 미국에서는 MIT미디어랩의 연구팀이 주도한 EYENETRA라는 업체가 있고 보스턴대가 중심이 된 Smart Vision Labs가 제품을 개발하고 있다. 하버드대학교가 주축을 이루고 있는 PLenOptika라는 곳도 극비리에 유사한 프로젝트를 진행하고 있는 것으로 알려져 있다.

오비츠가 가진 가장 큰 장점은 기술력. 소형화 기술과 측정 방식에 관한 기술에서 이미 특허를 취득하고 차별화 포인트로 내세우고 있다. 미국에서 시작하면서 초기부터 30만 달러를 투자받았고 한국의 본엔젤스벤처파트너스, 퓨처플레이, TIPS, KOICA 등 쟁쟁한 투자회사 및 협력 기관으로부터 투자를 받아냈다. 총 투자금액이 15원을 훌쩍 웃돈다.

오비츠의 제품은 단순 시력검안기가 아니다. 국내 안과병원에서는 라식 및 라섹 수술용 장비로 쓰이는 그런 수준 높은 장비를 휴대용으로 만든 것이다. 시력 측정이 중요한 이들은 점점 늘어나고 있으니 활용도가 급증할 것으로 기대하고 있다.

어릴 때부터 시력을 정확하게 측정하고 눈에 대해 잘 알아야 합니다. 두뇌 발달, 학습력, 바른 성장에 매우 중요하기 때문이죠. 이것만 잘 알려져도 수많은 잠재 고객들과 빈곤층에게 큰 도움이 될 수 있으리라 봅니다.“

무엇보다 그에겐 자신이 사업을 하는 이유, 동기, 그리고 나아갈 방향을 찾은 것이 중요해 보였다. 그래서인지 오비츠의 회사 표어가 예사롭지 않게 보였다.

‘Our vision is your vision.’

by wonkis

카카오톡으로 메시지를 보내거나 문자를 보낼 때 말투나 내용이 달라지는 것은 상대방이 달라지기 때문이다. 직장 상사나 부모님께 문자를 보낼 때와 친구나 동생에게 문자를 보낼 때 말투는 물론 내용이 다른 것도 당연하다. 애인과 대화를 나눌 때는 물론이다. 문자만 그런 게 아니다. 상대방에 따라 당연히 대화나 행동이 달라진다. 

 스캐터랩은 오고가는 문자 대화 속에 담긴 감정을 분석해내는 서비스를 개발했다. 그냥 재미있게, 가볍게 즐길만한 서비스라고 생각할 수도 있지만 이 회사의 대표는 아주 진지하다. 소소한 일상생활상의 고민 해결 뿐 아니라 이를 기반으로 거대한 데이터를 구축, 컨설팅 보고서를 만들어 다양한 관계에 대한 피드백과 조언을 하고 싶다는 것. 김종윤 스캐터랩 대표다.

◆음악청년의 창업 도전

대학시절 그는 음악청년이었다. 사실 지금도 그렇다. 다만 사업을 시작한 후 바빠서 미처 예전만큼 활동을 못할 뿐이다. 

 연세대학교 경영학과 03학번인 김종윤 대표는 밴드활동도 하고, 자신이 만든 음악웹진도 운영하는 등 음악에 푹 빠져서 살아왔다. 그가 운영한 음악웹진 이름은 ‘스캐터브레인’. 지금 회사 이름 스캐터랩도 여기서 유래가 됐다. ‘scatter’는 ‘뿌리다’는 뜻을 갖고 있다. 자신의 생각이나 자신이 만들어가는 것을 세상에 뿌리고 확산시키고 싶다는 뜻이 담겨 있다고 한다. 

 밴드활동을 하면서 그는 외교부에서 인턴 생활도 했다. 외교부의 대외적인 행사와 관련된 홈페이지 관리, 온라인 홍보 등의 일을 했다고 한다. 낮엔 인턴, 밤엔 공연을 하는 생활이 계속됐다. 체력도 좋다. 그가 활동한 밴드의 이름은 매드라마(MAD LLAMA). 라마는 동물 이름이다. 왜 이런 이름으로 했을까. 좀 쌩뚱맞다는 표정을 지어보였더니 김종윤 대표의 설명이 이어졌다. “라마가 좋아요. 뭔가 세상을 초월한 포스가 있는 동물이에요.”  그의 말을 듣고 문득 에버랜드에서 봤던 라마의 모습을 떠올려봤다. 글쎄. 그러고보니 그런 것 같기도 하고. 하여간 취향도 특이하다.

 그는 음악이 좋았고 음악을 계속 하고 싶어했던 것 같다. 그런데 대학에서 들었던 수업 하나가 그의 삶을 바꾸는 계기가 됐다. “경영학과에 입학했지만 사회학을 복수전공으로 했어요. 사회학 수업이 재밌더라구요. 사회학 강의를 더 열심히 들은 것 같아요.”

 대학 4학년때 들은 사회학 수업은 팀을 짜서 프로젝트를 수행하는 게 과제물이었다. 그때 그는 문자와 감정의 상관관계에 대한 프로젝트를 했다고 한다. 아무 주제나 해도 됐을텐데, 왜 하필 이런 어려운 주제를 했을까. “여자친구와 문자를 주고받다가 문득 그런 생각이 들었어요. 특정 감정을 지니고 있는 사람에게 보내는 문자에는 분명히 감정이 담겨져 있지 않을까 하는 생각이죠. 여기까지는 당연한 건데, 이걸 문자나 글에 대한 의미분석을 통해 파악해낼 수 있을 거란 생각을 한 거죠.”

 일단 다양한 감정이 담긴 문자메시지를 수집할 필요가 있었다. 당시 과제물을 할 때는 설문조사 방식으로 사람들의 문자메시지를 수집했다. 상대방이 누구냐에 따라, 상황에 따라 어떤 문자를 보내는지 데이터를 수집했다고 한다. 그리고 그는 데이터수집이 가능하겠다는 생각을 하게 된다.

◆부끄럽지 않은 서비스는 시간이 필요하다

그에게는 친한 친구 2명이 있다. 중산고등학교 동기동창들이다. 셋은 2011년 8월 스캐터랩을 창업했다. 때마침 정부의 예비기술창업자 프로그램에 선정돼 7000만원의 지원금도 받게 됐다. 이 자금은 이들의 시드머니가 됐다. 

 그가 생각한 서비스의 특징은 개발을 외주로 맡길 수 없다는 점. 서비스를 얼마나 정교하게 구축하느냐, 얼마나 기술력이 뒷받침되느냐가 핵심이기 때문이다. 회사의 핵심을 외부에 맡길 수는 없다. 친구들이 개발을 맡았다. 2012년 3월에 서비스를 오픈했다. 서비스명은 텍스트앳(TEXTAT). 

 베타서비스 개념으로 시작했는데 어느날 어떤 커뮤니티 사이트에 올라가면서 갑자기 하루 방문자 수가 급증했다. 동시접속자 수가 평소에 20명에서 30명 수준이었는데 이날은 2000명을 넘어섰다. 하루 방문자 수도 평소의 100배에 가까운 7만명에 달했다. 감당이 안 됐다.

 “갑자기 방문자 수가 늘어나니깐 우리 힘으로 감당할 수가 없더라구요. 이래선 안되겠다 싶었어요. 우리 서비스가 데이터를 많이 필요로 하는 서비스인데 앞으로 이런 일을 항상 준비해야 한다고 봤죠.”

 그런데 개발자를 구하는 것이 이들에게 너무나도 큰 과제였다. 대용량 데이터를 처리할 수 있는 베테랑급이 필요했다. 그런데 이런 사람이 스타트업에 올까? 우선 이런 의문이 든다. 게다가 실력이 있는 개발자야 있겠지만 서로 신뢰하고 뜻이 맞으면서 창업과 개발이라는 힘든 과정을 함께 할 사람을 찾기는 쉽지 않았다. 그래도 그가 오늘날 서비스를 출시하고 회사를 운영하고 있는 것은 분명 답을 찾았기 때문. 그는 운이 좋았다고 했다.

 “사무실 근처에 다음커뮤니케이션 출신 프로그래머 두 분이 창업을 준비하고 있는 걸 알게 됐어요. 처음엔 조언을 구하려고 찾아갔었죠. 대용량 데이터 처리하는 것에 대해 조언을 구하려고 했는데요. 서로 말도 잘 통하고 마음도 맞는 것 같았죠. 그래서 아예 팀을 합치기로 했어요. ”

 여러가지로 다 갖춰졌는데 만족할 만한 서비스가 나오는데는 시간이 오래 걸렸다. “부끄럽지 않게 서비스할 수 있는, 그런 품질을 갖추려면 시간이 오래 걸리더군요. 정말 쉬운 일이 아니라는 걸 알게 됐어요. 개발을 할 수록 생각지 못했던 문제들이 계속 등장했어요.”

 무엇보다 유사한 사례가 없어서 참고할 게 없다는 게 이들을 가장 괴롭게 했다. “답이 있을까. 이걸 생각하면 힘들었어요. 견딜 수 있을까라는 고민이 계속 됐죠. 아마 친구들이라서 같이 의지하면서 일을 계속할 수 있지 않았을까요.”

◆세상에 없던 감정분석 서비스

텍스트앳은 문자나 대화 메시지의 내용을 통해 보낸 사람의 감정을 분석해주는 서비스다. 주로 연애중인 남녀 사이에 유용하게 쓰일 수 있지만 꼭 그런 경우만 해당되는 것은 아니다. 어떤 식으로든 여러가지 관계를 맺고 있는 사람들 간에 오고가는 수많은 메시지에 숨어있는 감정을 찾아내는 것은 유희로서도 훌륭하다. 분석을 통해 나에게 중요한 어떤 사람의 속마음을 알 수 있다는 것은 분명 꽤나 유용한 일일 것이다. 재미도 있고, 새로운 시도라는 뜻에서 김 대표는 자신들의 서비스를 ‘세상에 없던 감정분석 서비스’라고 설명했다. 물론 특정 느낌을 검색하거나 문장 속의 뉘앙스, 감정 등을 분석하는 서비스들이 없는 것은 아니다. 하지만 텍스트앳은 방대한 DB를 구축하려고 한다는 점에서 분명한 지향점을 갖고 있다.

 현재로선 이게 얼마나 정확할 것인가는 사실 잘 모르겠다. 일단 초기단계에서는 사용자들이 재미있어하고 반응을 보이는 것이 중요하다. 데이터가 축적되면, 그리고 알고리즘이 보다 정교하게 되면 결과가 점점 유의미해질 수 있다. 스캐터랩은 이미 대화 DB를 6억건이나 구축했다고 한다. 

 이미 유료 모델도 만들었다. 텍스트앳 앱을 다운받고 대화 메시지를 통해 감정을 분석하는 것은 무료다. 하지만 상담을 받으려면 아이템을 구매해야 한다. “상담분석 서비스를 7월말에 출시했는데요, 처음에 단순 상담을 해 줄 때에 비해 분석 서비스가 나온 뒤 매출이 2배로 늘었어요.”

 현재 회원은 40만명에 달한다. 입소문이 퍼지면서 사용자가 꾸준히 늘고 있다. 

 생각지도 못했던 창업을 한 김종윤 대표. 그런데 그는 오히려 창업을 하려고 마음먹고 했으면 지금보다 더 힘들었을 것 같단다. “사실 친구들하고 처음 시작할 때 그냥 ‘재밌는 거 한번 만들어보자’ 이런 생각을 하고 회사를 차렸어요. 창업을 같이 하자는 개념이 아니었죠.”

 음악청년이었던 그는 서비스를 개발하면서 음악을 창작하고 공연을 하는 것과 비슷한 희열을 느낀다고도 했다. “밴드를 하면서 자작곡도 쓰고, 앨범도 내고 그랬어요. 누군가 나의 창작물을 돈을 내고 사는 것에 희열을 느꼈죠. 그런데 창업도 마찬가지더라구요. 힘들지만, 도전할 만한 가치가 있어요.”