임원기의 人터넷 人사이드

약 39개월 전 처음 만났을 때는 회사 이름이 ‘스픽케어’(Speakcare)였다. 당시 스픽케어 서비스가 나온지 얼마 안 된 시점이었고 직원은 10명이 채 안됐다. 시간이 흘러 이 회사는 크게 변화했다. 흔히들 이름 빼고 다 바뀌었다고 하는데, 이 회사는 이름까지 바뀌었다! 생존을 걱정하던 스타트업에서 매출 100억원을 바라보는 벤처기업으로 성장한 스터디맥스. 한국의 스타트업 시리즈를 취재하면서 처음 만났던 부부창업자이자 범상치 않은 이름을 가진 심여린 대표와 이비호 부사장의 사업 여정을 3년하고도 3개월만에 다시 쓴다. 한국의 스타트업 20회에서 다뤘던 그 이후의 스토리다.  마침, 스터디맥스의 초보자용 영어말하기 교육 서비스 스피킹맥스의 일 매출이 1억원을 돌파한 날, 이들을 만났다. 

◆투자받기 어렵지 않을거라 생각했는데...

2010년 9월, 당시 스픽케어를 찾아갔을 때는 서비스가 출시된 지 6개월이 지나 조금씩 이용자 수가 늘어나던 시기. 하지만 아직 본격적인 성장세를 말하긴 이른 시점이었다. 

 스픽케어 서비스가 나오던 시점, 장병규 대표가 설립한 본엔젤스벤처파트너스로부터 3억원의 투자를 유치한 바 있었고 회원 수가 늘고 있어 두 사람은 회사의 미래에 대해 조심스럽게 낙관하고 있었다고 한다. 무엇보다 이비호 부사장은 2000년대 초반 이투스를 창업한 경험이 있기에 스타트업의 성장과 자금 융통에 어느 정도 지식과 노하우도 있는 상태였다.

 “사실 투자 받기가 그렇게 어려울 거라고는 생각 안 했어요. 경험도 있었던 데다 엔젤투자를 잘 받았고 사업 계획이나 성장성 등에서도 문제가 없을 거라고 봤거든요.” 이비호 부사장의 설명.

 그런데 이게 왠걸? 투자를 받기 위해 VC(벤처캐피털)들을 차례로 만났지만 모두 고개를 절레절레. 당시 스픽케어는 새로운 서비스 스피킹맥스를 준비하고 있었다. 신규 서비스 개발을 위한 투자와 스픽케어를 성장시키기 위한 마케팅을 위해 돈이 필요했다. 본엔젤스에게서 받은 자금과 심여린 이비호 두 사람이 넣은 자금은 이미 바닥이 난 상태.

 급한 마음에 VC란 VC는 다 만났고 회사의 미래 전략인 스피킹맥스의 태브릿PC 버전 샘플까지 들고 다니며 VC들에게 보여줬다. 하지만 심지어 “당신들이 그리고 있는 그런 시장은 절대 오지 않을 것”이라는 혹평까지 감수해야 했다. 

 2011년이 되면서 상황은 더욱 악화됐다. 일단 자금줄이 말라 붙으면서 새로운 직원을 뽑을 여력도 없었고, 기존 직원들의 사기 저하도 우려되는 나날이 지속됐다. 2011년 3월에는 결국 회사 재정이 마이너스 1억원까지 내려갔다.

 “꾸준히, 비교적 순탄하게 성장해왔다고 생각했는데, 그런 과정이 있었네요.”

 나의 이런 말에 이비호 부사장이 이제는 차분해진 어투로 설명했다. 

 “뭐랄까. 좀 생소하게 보는 분들이 많았어요. 저희 교육 서비스가 인터랙티브 방식인데, 기존에 흔하게 보는 그런 스타일은 아니쟎아요. 게다가 당시 수익이 나고 있었던 상황도 아니었고, 매출은 있었지만 향후 매출이 불확실하다는 판단을 하는 분들이 많았습니다.”

 이번에도 구원의 손길은 본엔젤스에서 왔다. 본엔젤스와 지인들, 그리고 기술보증기금으로부터의 보증대출 등을 합해 10억원을 약간 웃도는 자금을 마련할 수 있었다. 2011년 여름께 실탄을 마련한 이들은 때마침 출시된 신규 서비스, 스피킹맥스 마케팅에 전력투구했다.

<심여린 대표(왼쪽)와 이비호 부사장. 2010년에 촬영한 사진이니, 벌써 3년이 넘게 시간이 흘렀다. 김봉간님께서 찍어주신 건데, 내가 갖고 있는 사진 중 가장 두 사람의 분위기가 잘 담겨 있(다고 내가 생각하)는 컷.>

◆2012년, 흑자전환과 도약

처음에 이들이 스픽케어를 출시했던 건 발음을 포함해 말하는 것을 교정해주고, 바르게 말할 수 있게 가르쳐주는 교육 프로그램을 미국 등 원어민들의 도움으로 제공하겠다는 것이었다. 그런데 하다보니 중요한 것을 알게 됐다. 교정을 받으려면, 일단 말을 할 줄 알아야 한다는 거였다! 그래서 영어 스피킹 초보자들이 말할 수 있도록, 그 시작을 도와주고 이끌어주기 위해 시작한 것이 스피킹맥스. 

 처음 얼마동안은 반응이 느리게 나타났지만 곧 입소문이 나면서 회원이 늘기 시작했다. 다른 영어교육업체들의 서비스와 달리 미국, 영국 등 영어 원어민들이 사는 현지에 가서 직접 영상을 촬영해오고, 교육프로그램을 만들기 때문에 영상만 보고 있어도 외국에서 배우는 느낌을 주는 게 영어공부에 목마른 사람들의 마음을 사로잡았다. 

 힘겨웠던 2011년이 지나고 2012년이 되면서 상황이 급변했다. 스피킹맥스 매출이 늘어나는 가운데 네오플럭스에서 15억원을 투자해 자금 문제에서 완전히 벗어났고 때마침 월단위로 BEP(손익분기점)를 돌파한 것. 이제 자체적으로 벌어서 투자할 수 있는 수준에 도달한 가운데 회사가 성장하는 선순환 구조에 접어든 것이다. 

 회사가 성장하면서 이들은 중요한 결정을 하게 된다. 사명을 변경하기로 한 것. “회사의 미래를 생각했을 때 스픽케어라는 이름이 너무 제한적이라는 생각을 하게 됐어요. 영어 스피킹 분야 말고 다른 분야로 사업을 확장할텐데 그러기 위해선 좀 더 포괄적인 이름을 지어야겠다고 한거죠.”

 2013년 4월, 스픽케어는 스터디맥스로 사명을 변경했다. 교육과 관련된 사업 분야 확장을 꾀하는 동시에 국내 뿐 아니라 해외 시장도 공략하겠다는 청사진도 세웠다. 2012년 63억원에 이어 2013년 73억원의 매출을 올렸고 2013년에는 20%에 가까운 이익률을 기록하기도 했다.

◆2년 뒤 기업공개(IPO)한다!

이 시점에서 상장에 대한 궁금증이 안 생길 수 없다. 

“곧 상장을 할 것 같다”고 말하자, “올해는 아니다”고 심 대표가 말했다.

심 대표는 “올해 매출 100억원을 돌파하고 영업이익 20억원 이상을 내고, 내년에 매출 150억원 영업이익 30억원 이상을 달성한 뒤 2016년에 상장할 계획”이라고 밝혔다.

 스피킹맥스의 뒤를 이을 신규 서비스가 있어야 할 것 같다. 물론 있다. 일단 올 9월께 초등학생들을 겨냥한 영어 학습 프로그램을 선보일 예정이다. 작년 가을부터 준비를 시작해 1년 동안 콘텐츠 작업을 한다. 이투스 시절부터 교육 관련 사업을 오랫동안 하면서 이 부사장은 콘텐츠가 완벽하게 준비되야 한다는 것을 잘 알고 있다. “처음에 스피킹맥스를 출시하면서 대학생들이 가장 많이 쓸 거라고 생각했어요. 그런데 막상 뚜껑을 열어보니 30대 초중반 직장인들이 가장 많이 쓰더라구요. 시장을 섣불리 예측하는 것은 힘들죠. 그런 시장에서 살기 위해선 콘텐츠가 받쳐 줘야죠.”

수학교육도 이들이 도전해보고 싶은 사업. 이 부사장은 "사실 수학 교육이 정말 중요한데, 이공계 출신으로 뼈저리게 느끼고 있는데, 수학 교육은 20년 전이나 지금이나 똑같은 것 같아요. 이걸 한번 바꿔 보고 싶은 마음이 있죠. 쉽진 않겠지만, 계속 구상하고 있습니다."라고 말했다.

 2010년 사업을 본격화한 지 벌써 4년이 훌쩍 넘었다. 그 동안 가장 감사한 일이 뭐였는지를 묻자, 심 대표는 “함께 창업한 양희봉 상무, 창업 직후 합류한 초기 멤버들이 회사의 여러가지 어려움과 변화 속에서도 흔들리지 않고 항상 자기 몫 이상의 일을 해 낸 것”이라며 “이게 스터디맥스의 가장 큰 힘이 아니었나 싶다”고 말했다.

 NHN에 다니던 아내가 회사를 나와 스타트업의 대표이사를 맡고 부부가 함께 회사를 경영하기로 했을 때 이들이 어떤 생각을 했을까. “정말 힘든 일이 많은데, 그래서 2년 정도 하다가 힘들다고 안하겠다고 하지 않을까 내심 그런 생각도 했었는데 너무 잘해서 좀 놀랐죠. 하하.” 이비호 부사장이 말은 이렇게 했지만, 그 이상으로 믿었기에 그런 결정을 내리지 않았을까.  여린 듯 보이지만 당차고 씩씩한 심여린 대표와 과묵하고 듬직한 이비호 부사장. 의도했던 의도하지 않았던 참으로 잘 맞아떨어지는 조합이 아닌가 싶다.

by wonkis

강남역,종로,압구정.과거 영어학원이 밀집해 있던 지역이다.지금도 이곳에는 수많은 학원들이 모여있다.그런데 이 학원들의 분포를 유심히 보면 불과 10여년전에 비해 확연히 달라진 점 하나를 알게 된다.영어회화 학원이 자취를 감춘 것이다.영어회화 학원은 모두 수험영어 대비 학원으로 바뀌었다.토플,토익,승진영어시험 등에 대비하는 강좌를 위주로 한 학원으로 모두 변신한 것이다.

 영어회화 학원에 대한 수요는 그럼 어디로 옮겨갔을까.전화영어가 그 자리를 대신하고 있다.원어민 1명이 20명씩 되는 한국인을 가르치느라 정작 학원을 다녀도 한국사람들끼리 어색한 영어만 주고받다 오는 그런 식의 회화 학원은 종말을 고하고 원어민과 1 대 1로 대화를 하는 전화 영어가 성행하고 있다.전화영어의 단점은 우선 투입하는 시간에 비해 비싸다는 점.원어민이 대부분 필리핀 등 제3세계에서 영어를 쓰고 자란 사람들이기 때문에 수준이 의심스럽다는 점.제대로된 관리가 되지 않고 이 역시 잡담만 하다가 대부분의 시간을 보내기 십상이라는 점이다.

 여기에 또 한가지 치명적인 전화영어의 단점이 있다.그것은 영어를 어느 정도 하지 않고는 시작조차 하기 힘들다는 점이다.어느 정도 기본적인 회화를 하는 수준이 아니면 전화 영어는 진입조차 어렵다.이런 단점을 파고든 서비스가 있다.영어 회화 교육 전문 사이트 스픽케어닷컴이 그것이다.

◆발음 교정과 말하는 법 강의에 올인
 스픽케어는 Speak과 Care를 합친 말이다.말 그대로 말하는 법을 가르치고 바로잡아준다는 뜻이다.스픽케어는 아주 쉽게 말하면 전화영어의 인터넷판 서비스다.전화영어와 마찬가지로 타깃층으로 삼고 있는 고객층은 승진을 앞둔 직장인,공무원,그리고 취업을 앞둔 대학생,대학원생 등 성인층이다.즉 유학용 영어를 비롯한 순수 진학용 또는 보습용 영어는 이들의 주된 목적이 아니다.

 스티브 잡스·버락 오바마 등 연설로 유명한 해외 유명인의 최신 동영상을 업데이트하는 ‘스피킹 사대천왕’이나 미흡한 부분을 별도로 요약해 복습하는 플래시 기반의 ‘센텐스 헌팅’ 등 기획력이 돋보이는 콘텐츠를 다수 보유하고 있다.

 스픽케어가 우선 선보인 교육과정은 토익 스피킹 시험 준비과정과 국제공인 영어 회화 평가 오픽(OPIc) 준비과정 등 두 가지다.대중 시장을 공략하기 때문에 서비스 가격을 최대한 낮추는 데에도 신경을 많이 썼다.실제 시험 대비에 필요한 정규 교육과정만 유료로 제공하고,이를 제외한 다른 콘텐츠는 무료로 제공한다.그래서 토익 스피킹 및 오픽의 모의 테스트는 물론,스피킹 시험 대비 관련 자료와 영어 글쓰기 첨삭 서비스도 무료로 이용할 수 있다.
 월 14만8000원에 매일 10분씩 원어민과 전화로 대화를 나눌 수 있다.이 원어민들은 국내 거주자가 아니라 미국에 거주하는 현지인들이다.

◆이투스 창업 멤버들로 이뤄진 막강한 창업진
 스픽케어 홈페이지를 방문한 사람들은 ‘벤처기업이 만든 사이트일텐데,굉장히 탄탄하다’는 느낌을 받을게 분명하다.군더더기 없이 영어 공부와 취업준비,이와 관련된 각종 상담이나 대비 노하우 등 관련 페이지로만 사이트가 구성됐다.각각의 콘텐츠 구성이나 배치도 깔끔하다는 인상을 주기에 충분하다.한 마디로 기획한 사람의 ‘내공’이 느껴진다.

<광화문 사무실에서 만난 스픽케어 창업자들.왼쪽부터 심여린 대표,이비호 부사장,양회봉 이사.>

사이트를 보면서 느낀 이 단단함의 근원을 찾다 창업자들의 면면을 보면 저절로 고개가 끄덕여진다.광화문에 위치한 스픽케어 사무실을 처음 방문한 지난달말,세 명의 창업 멤버가 마중을 나왔다.대표를 맡고 있는 심여린 사장,부사장이자 스픽케어 창업자인 이비호 부사장,기술을 총괄하고 있는 양회봉 CTO(최고기술책임자).이들은 이름만 범상치 않은 게 아니었다.대화를 하다보니 이들의 호흡 또한 범상치 않았다.마치 세 명이서 오랫동안 다양한 주제에 대한 대화 연습을 해 온 것 같았다.

 이비호 부사장과 양회봉 이사는 이투스 창업멤버로 같이 일한 적이 있다.양회봉 이사는 창업 초기 함께 있다가 학업을 위해 회사를 그만뒀다.이 부사장,양 이사,그리고 심 사장 세 사람은 서울대 벤처창업동아리의 멤버이기도 했다.벌써 10년 가까이 된 오래된 인연이다.이 부사장은 서울대 컴퓨터공학과 98학번,심 사장은 서울대 의류학과 99학번(유명한 김태희씨와 동기동창이다)이고 양 이사는 서울대 전기공학부 99학번이다.무엇보다,이 부사장과 심 사장은 부부(!)다.

 22세에 이투스를 공동 창업하고 SK커뮤니케이션즈에서 전화영어인 ‘스피쿠스’를 개발했던 이비호 부사장(CSO)이 직접 커리큘럼을 개발했다.CJ오쇼핑과 NHN에서 6년간 직장 생활을 거친 심여린 대표는 이비호 부사장이 SK컴즈에 있던 2006년 결혼한 뒤 남편이 2008년 설립한 스픽케어에 대표이사로 전격 영입(?)됐다.양 이사는 KT에 있다가 이 부사장의 설득으로 다시 창업 전선에 뛰어들었다.이투스 창업 초기 시절부터 인정받은 기술력때문이다.

◆사업 타당성 조사 위해 미국 방문도
 회사를 설립한 것은 2008년 7월인데,서비스는 올해 3월에 오픈했다.그 동안 준비 과정이 만만치 않았다는 뜻이다.이비호 부사장은 SK컴즈에 있던 시절부터 자기 사업을 다시 해보고 싶었다고 한다.천상 기업인이다.

 그런데 처음에 방향을 잘 잡지 못해 고민하는 시기가 있었던 것 같다.그때 영어 말하기 교정과 관련된 지금의 사업 아이디어를 제안한 사람이 아내이자 대표를 맡고 있는 심 사장이다.한국에서 영어 말하기 교정 사업이 통할까? 이 부부는 이 점이 궁금했다.영어 말하기를 위해선 네이티브를 확보하는게 제일 중요한데,그들이 생각하기에 네이티브에도 레벨이 있었다.가장 좋은 건 역시 북미권의 영어 교육을 해 본 사람들을 스픽케어에서 채용하는 것이다.“그래서 지난해 10월 미국으로 건너갔죠.미시간주립대(MSU)에서 미국의 교육전문가들을 대상으로 세미나를 개최하고 Speakcare 아이디어를 소개했습니다.” 심 사장의 설명이다.

 미국에서의 반응은 기대보다 훨씬 좋았다.자신들이 말하기 교육에 참여하고 싶다는 사람들도 줄을 이었다.미시간주의 고용에 기여했다는 이유로 이 부부는 미시간주 정부의 초청도 받았다.현재 스픽케어에서 활발하게 활동하고 있는 영어교사는 30여명이지만 등록 교사는 100명이 넘는다.회원이 늘어나도 충분히 감당할 만큼의 자원을 확보해 놓고 있다.이런 전문성을 확보해서일까.미국에서 공부하다 온 사람들이 한국에 들어와서 스픽케어로 공부를 다시 할 만큼 평가를 받고 있다.

◆초보자 시장 공략 준비+소셜게임 요소 도입
 6개월동안 가입한 회원수는 약 6000명.교육이라는 분야이고 수업료(월 14만8000원)를 감안하면 적지 않은 숫자다.서비스를 시작한 지 막 6개월여가 지난 시점에서 스픽케어는 회심의 프로젝트를 하나 준비하고 있다.아직 어떤 온라인 교육 사이트나 영어학원에서도 좀처럼 시도하지 않고 있는 완전 초보자용 영어 스피킹훈련 프로그램이 그것이다.이 부사장은 이를 Speaking Max라고 명명하고 4분기 중 오픈을 준비하고 있다.

 스피킹맥스의 구체적인 서비스는 아직 베일에 싸여 있다.분명한 것은 기존 전화영어나 스픽케어의 기존 프로그램에서도 커버하지 못했던 완전 초보자용 영어 말하기 시장을 열어젖히겠다는 포부로 시작된 서비스라는 점이다.

왜 이 시장에 관심을 갖게 됐을까? 이 부사장이 설명했다. “막상 서비스를 오픈하고 보니 시험용 영어 말하기 시장이 경쟁은 치열한데 배우는 사람은 한정돼 있더라구요.말하는 것 자체에 어려움을 느끼는 사람들이 많은데 그런 분들은 시험은 고사하고 말하기 자체에 접근하길 힘들어하는 것 같았습니다.그래서 그런 두려움을 없애주고 영어 말하기를 시작할 수 있게 할 필요성을 느꼈죠”

초보자들을 위한 프로그램에는 재밌는 요소도 많이 도입했다."강의 자체에 새로운 시도를 많이 했고 소셜 게임의 요소를 도입해 다른 이들과 경쟁도 할 수 있게 했습니다." 심 대표의 설명이다.강의에 도입된 새로운 시도란 뭘까? 딱딱하게 칠판을 뒤에 놓고 하는 그런 강의가 아니라 원어민이 마치 거리에서 학습자와 만나 대화를 하는 듯한 느낌과 분위기를 살린 게 대표적인 예다.이를 위해 스픽케어는 미국 현지에서 가서 장시간에 걸친 촬영도 했다.오프라인 참고서와 온라인 교육 비즈니스에서 큰 성과를 냈던 이투스 창업자 출신들이 이번에도 큰일을 저지를 수 있을까? 30대 초반인 이들은 여전히 젊다.그리고 이들은 선배들이 어려워했던 일들도 즐겁게 하고 있는 듯하다.