임원기의 人터넷 人사이드

세상엔 다양한 분야에서 재능있는 사람들이 많지만, 그 재능이 사회와 연결돼 빛을 보려면 여러 가지 조건이 맞아야 한다. 관련 시장이 확실히 있던가, 그걸 나서서 해보겠다고 하는 기업이 있던가, 아니면 기업이 아니더라도 누군가 선구자가 있어야 한다. 특히 예술쪽으로 가면 이런 현상은 더욱 많은 것 같다.

재능있는 작가들의 작품들(소설, 만화, 캐릭터, 애니메이션, 그림 등등)이 이것을 필요로 하는, 또는 즐기는 소비자층을 만날 수 있을까. 전자책이나 카툰 분야에서는 이미 상당부분 현실화되고 있다. 그러면 다른 분야에서도 가능하지 않을까. 한국의 스타트업 203번째 주인공은 캐릭터팜을 만든 리슨투의 이장연 이수환 대표다.

처음부터 끝까지 내가 만들어보고 싶다

리슨투의 창업자 이장연 대표는 개발자다. 경력이 그렇고, 관심사도 그러하다. 세종대 정보통신공학과 04학번인 이장연은 재학중 학교에서 실시한 데일카네기 프로그램에 갔다가 같은 학교 영어영문학과 03학번(호텔경영학 복수전공) 이수환을 만난다. 항상 컴퓨터를 만지고 프로그램이 관심이 있으면서도 인간관계의 중요성을 알고 있었던 이장연은 데일카네기 프로그램을 통해 소통에 대해 배우고 싶었다고 한다. 경영쪽 관심이 많았던 이수환은 이 프로그램을 이수한 뒤 아예 이 회사(데일카네기코리아)에 들어갔다.

반면 이장연은 개발자의 길을 걸었다. 2010년 SK커뮤니케이션즈에 입사해 검색엔진 관련 개발을 하던 그는 8개월여만에 팬택으로 옮기게 된다. 휴대폰 분야에서 일을 해보고 싶었다는 게 주된 이유. 즉 PC기반이 아니라 스마트폰 기반의 소프트웨어를 만드는 쪽으로 옮기고 싶었던 것이다. 회사가 어려워지고 그의 진로는 결국 바뀌게 되지만 그래도 결과적으로 보면 이 결정은 옳았던 셈이 된다. 팬택에서 그는 안드로이드 네트워크 및 멀티미디어를 개발했다. 어느새 그는 모바일 시대를 위한 준비를 착착 하고 있었다.

회사에서 그는 조용히 업무만 하고 있을 생각은 없었던 것 같다. 틈틈이 개발자 대회에도 나가며 실력을 다졌던 그는 2013년에는 미래창조과학부가 주최하는 DB매쉬업 공모전에 나가 최우수상을 수상하게 된다. 그리고 이때부터 그는 창업의 꿈을 구체화하기 시작했다.

“공모전에 나가면서 여러 가지 아이템을 생각하게 되쟎아요. 미래부 주관 공모전에 나갈 때 패션 관련 앱 서비스를 기획했어요. 처음부터 끝까지 한번 제대로 만들어보고 싶다는 생각을 했죠. 제가 개발을 할 수 있으니까 누구와 함께 하면 좋을까 고민했구요.”

그가 이런 생각을 구체화한 것이 벌써 2014년. 그때는 이미 수많은 벤처들이 창업을 하고 있던 시기였고 그의 주변에도 그런 사람들이 많았다. “개발자들끼리 창업을 하는 경우를 많이 봤어요. 그런데 저는 꼭 그게 정답은 아니라고 봤어요. 개발만 잘 하는게 다가 아니라고 생각했고, 개발자들만 보이면 편견이 생기거나 시야가 좁아질 수 있다고도 생각했구요.”

그래서 그는 이수환을 떠올렸다. 대단히 친한 사이라고는 할 수 없었지만 영업을 하는 데 적격인 인물이라고 판단했다. 그래서 2014년 당시 조선에듀케이션에서 팀장으로 일하고 있던 그에게 연락을 하게 된다. 물론 둘은 대학을 졸업하고도 종종 연락을 하고 지내고 있었다. “처음 연락을 받고 당연히 저도 고민을 했죠. 하지만 지금이 아니면 못할 것 같다는 생각을 했어요. 그리고 정말 좋은 기회라는 판단도 됐구요.” 이수환 대표의 설명이다.

이렇게 뜻을 모은 두 사람은 2014년 창업을 했다. 9월에는 강북청년창업센터에 입주를 했다.

<리슨투코퍼레이션 창업자 이장연(왼쪽), 이수환 대표>

첫 실패..그리고 반전

이들은 쇼핑SNS(소셜네트워크서비스) 앱을 만들기로 했다. 회사 이름은 리슨투코퍼레이션으로 했다. 고객, 사용자의 목소리를 잘 듣고 그들의 마음을 잘 아는 회사가 되겠다는 뜻에서 만들었다고 한다.

애초에 이장연 대표가 기획했던 아이템이고 어느 정도 기본 구상도 돼 있었기 때문에 제품은 금방 나왔다. 그런데 반응이 신통치가 않았다. 지나고 생각해보니 사실 얼마쯤 실패가 예정돼 있었던 게 아닐까 싶었다고 한다. 이 팀의 결정은 빨랐다. “왜 실패했을까를 생각해봤어요. 일단 쇼핑을 잘 아는 사람이 내부에 없었죠. 그리고 여성 패션 관련 앱을 만들면서 남성 둘이서 한다? 이것도 시장을 잘 몰랐던 것 같아요. 무엇보다 시장이 원하지 않는 아이템이라는 생각도 했구요.”

불과 3개월만에 피보팅을 하기로 결심한 이 팀. 그런데 사실 마땅한 대안이 없었다. 어떻게, 무엇으로 피보팅을 할까 고민하고 있던 차에 함께 사무실을 나눠 쓰고 있던 한 캐릭터 디자이너와 대화를 하게 됐다. 당시 강북청년창업센터엔 많은 팀이 입주해 있어서 리슨투 팀과 같이 팀원이 적은 팀은 다른 팀과 사무실을 쉐어하고 있었다.

이수환과 이장연 두 대표는 이 캐릭터 디자이너와 대화를 하면서 새로운 사실을 알게 됐다. 수조원대에 달하는 캐릭터 비즈니스 사업이 매년 10% 이상씩 성장하고 있다는 것, 그런데 이중 스마트폰 캐릭터 시장은 2000억원에 불과하다는 것. 사람들이 스마트폰에서 보내는 시간이 점점 많고 시장이 커지고 있는데, 앞으로 더 성장할 가능성이 있지 않을까. 무엇보다 스마트폰 캐릭터 시장 대부분은 카톡 이모티콘 판매가 대부분인데 캐릭터를 그리는 사람들이 자신들의 작품을 판매할 곳이 없어서 힘들다는 얘기에 힌트를 얻었다. “그럼 그런 장터를 만들어주자. 고객들은 재능있는 작가들의 새로운 캐릭터를 만날 수 있어서 좋고 작가들은 소비자들과의 접점이 생겨서 좋고.”

뜻밖의 아이디어를 얻은 이들은 캐릭터 위젯을 만들기로 한다. 이름은 캐릭터팜이라고 지었다. 작가들과 계약을 맺고 날씨, 알람 등 각 분야의 재미난 캐릭터 위젯을 만들어 올려놓고 이것을 판매하는 장터를 만든 것. 작가들이 소비자들과 소통하는 공간도 된다. 무료로 써 보다가 유료 상품을 구매할 수도 있게 만들었다.

아티스트와 상생해 판 키운다

내가 이 팀을 만나 9월 중순 현재 이들은 30명의 작가들과 계약을 맺고 캐릭터팜을 운영하고 있던 상황이었다. 당시 출시 한 지 한 달도 안 된 상태. 즉 8월에 서비스를 오픈했으니 여전히 서비스 출시한 지 한 달 남짓한 시간이 흘렀을 뿐이다.

사용자들이 캐릭터팜 앱을 다운받아 ‘수자의 날씨봐요’ 캐릭터 위젯을 30일 동안 무료로 체험할 수 있다. 그날그날의 날씨를 위젯이 스마트폰 화면에서 항상 알려준다. 귀여운 캐릭터가 실감나게 날씨를 표현해주기 때문에 여성들이나 어린 학생들이 좋아할 것 같다. 나름대로 자신의 스마트폰 화면을 꾸미는 기능을 할 수도 있을 것 같다. 알람이나 배터리를 알려주는 기능도 있다.

현재로선 유명 작가와 계약을 체결하거나 다양한 작가들의 다양한 캐릭터 상품을 넣어 소비자들의 선택지를 넓히고 인지도를 높이는 게 최우선이다. 유료로 제품을 구입해도 1000원에서 2000원 사이이기 때문에 사용자들 부담은 적은 반면 캐릭터 작가들은 소비자를 만날 수 있는 새로운 통로를 열었다는 의미가 있다. 그래서 작가들의 반응은 좋다는 전언.

캐릭터 위젯에 끝나지 않고 작가와 고객이 만나서 커뮤니케이션을 하다보면 팬층도 형성되고 새로운 네트워크가 만들어지는 장이 될 수 있을 것이란 기대감도 갖고 있다. 언어의 장벽 등이 없기 때문에 글로벌 비즈니스로 성장할 수 있는 가능성도 있다는 게 이들의 판단. “스마트 워치와 연동해 한번 깔면 스마트폰과 스마트워치 등 다양한 기기에서 귀엽고 특색있는 캐릭터들이 자신의 개성을 표현할 수 있게 할 겁니다. 작가들이 해외 진출도 할 수 있고, 재능있는 작가들과 함께 더 많은 고객을 만나면서 함께 성장할 수 있는 플랫폼이 되고 싶습니다.”

by wonkis