임원기의 人터넷 人사이드

“황당한, 또는 대범한 아이디어를 내놓을 때 실리콘밸리에서는 어떻게든 사업이 되게끔 밀어주는데 한국에서는 깎아내리기 바쁩니다.”
 구본웅 포메이션그룹 대표는 “실리콘밸리는 별천지인 줄 알았지만 나와보니 한국과의 차이점은 사실 딱 하나였다”며 이같이 말했다. 그는 “한국에서 항상 깎아 내림을 당해서 그런지 창업가들이 투자자들 앞에서 자신이 없고 너무 주눅이 들어 있다”며 “포메이션그룹의 임무는 이런 창업가들의 기를 살려주는 것이다”고 했다.

구 대표는 LS가의 장손이다. 구태회 창업주의 손자이자 구자홍 LS니꼬동제련 회장의 아들이다. LS그룹에서 경영수업을 받지 않고 도미(渡美), 스탠퍼드대 경제학과를 나와 MBA(경영학석사)를 취득했고 실리콘밸리에서 몇 차례 창업에도 도전하고 쓴 맛도 경험한 ‘튀는’ 인물이다. 

 2011년엔 실리콘밸리에 벤처투자회사 포메이션8을 설립했다가 지난해 11월 해체하고 포메이션그룹으로 조직을 개편했다. 포메이션그룹에는 쑨원의 증손자 조엘 쑨(Joel Sun)을 비롯, 유기돈 전 유튜브 및 페이스북 CFO, 치 청(Chee Cheong) 전 2G 캐피털 대표 등 실리콘밸리 유명인사들이 참여해 화제가 되기도 했다. 샌프란시스코에 거주하고 있는 그와의 인터뷰를 위해 스카이프를 연결해 화상대화를 했다. 마침 구글IO 취재차 미국에 있었던 이호기 기자가 사진을 찍었다.

 구 대표는 포메이션8을 해체한 이유에 대해 “어느날부터 재미가 없어졌기 때문”이라고 말했다. 그는 “스타트업과 함께 기업가 정신으로 헤쳐나가고 성장하는 투자회사가 되고 싶었는데 투자 회사가 너무 많아지면서 그냥 포트폴리오 매니지먼트(관리) 회사가 된 느낌이 들었다”며 “이래서는 기존의 다른 VC(벤처캐피탈)와 다를 바가 없다는 생각에 다시 시작하기로 한 것”이라고 설명했다.

 포메이션그룹은 4억 달러 규모의 그로스펀드를 통해 소수의 벤처기업 투자에 집중한다. Bowers&Wilkins, 옐로모바일, 미미박스 등 6개 회사가 중심이다. 그는 “5억, 10억 이렇게 투자하는 게 아니라 최소 수백억원을 투자해 회사 성장을 적극적으로 도울 것”이라고 강조했다. 승자가 모든 것을 독식하는 시장에서 각 업종의 1등 기업으로 성장하지 않으면 의미가 없다는 게 그의 판단이다. 구 대표는 “모바일에서는 6개월만 뒤쳐져도 따라잡기 힘들다”며 “대규모 투자를 통해서 1등 사업자가 되는 것을 전폭 지원하는 것이 당장의 실적만을 보는 것보다 중요하다”고 말했다.

 한국스타트업 중 그가 투자했던 쿠팡이나 옐로모바일 등이 적자를 지속하면서 비판을 받고 있는 것에 대해선 ‘불공평(unfair)하다’고 지적했다. 그는 “계속 성장을 하고 있는 스타트업에게 수익을 내라고 하는 것은 정당한 비판이 아니다”며 “이들은 실리콘밸에서 봤을 땐 아무 문제없는 회사”라고 했다.

 그는 쿠팡이나 옐로모바일 모두 적자인 상태이지만, 성장하고 있다는 점에 주목해야 한다고 거듭 강조했다.“흑자 내려고 발버둥치는 회사가 계속 적자가 난다면 심각한 문제다. 하지만 옐로모바일이나 쿠팡은 그렇지 않다. 성장성이 있는 상황에서 수익을 얘기하자 말자고 이상혁 대표에게 말했다. 더 성장하자고 했다.”

 구 대표는 창업가에겐 겸손의 미덕이란 말이 위험하다고 지적했다. 그는 “사람이 겸손해야 한다는 맞는 말이지만 겸손과 자신이 해야 할 말을 제대로 못하는 것은 한끝차이지만 대단히 큰 차이”라며 “한국에서는 교수님 말씀이면 다 맞아야 한다고 생각하겠지만 사실 그런게 어딨나. 다른 생각을 갖고 있다면 교수가 됐건, 누가 됐던 논쟁할 수 있어야 한다”고 말했다.

 구 대표는 최근 창업 열풍에도 불구하고 여전히 한국에서 도전보다는 현실 안주가 많다는 것을 안타까워했다. 몇몇 스타트업들이 실리콘밸리로 진출하고 있지만 여전히 그 수가 적다는 것에도 답답해하는 모습이었다. 중국, 인도, 심지어 동남아에서 온 창업가들이 실리콘밸리를 다니며 투자자들, 벤처기업가들과 논쟁하고 발표하며 생태계를 만들어가고 생존하고 있는데 한국 스타트업은 뭐하고 있냐는 것이다.

 정부지원금을 받은 스타트업에 대해 실리콘밸리 등 해외에서는 매우 평가를 낮게 한다는 지적도 빼놓지 않았다. 그는 “한국 스타트업 상당수는 정부 자금의 지원을 받지만 성공한 스타트업은 대부분 해외 VC의 투자를 받았다는 점을 명심해야 한다”며 “정부 자금이나 정부 행사에 의존해서는 결코 기업을 성공시킬 수 없다”고 덧붙였다.

by wonkis