임원기의 人터넷 人사이드

최근 IBM왓슨의 데이비드 케니(David Kenny) 사장을 만났을 때 이런 말을 들었다. “인공지능이 공헌할 수 있는 대표적인 분야가 신약 개발이고 많은 시도가 이뤄지고 있다”는 것. 이번에 소개하는 스탠다임이 바로 그런 회사다. 스탠다임은 인공지능을 신약개발에 적용할 때 어떤 효과와 이점이 있는지를 명확하게 알고, 이를 실현할 수 있는 솔루션을 만들고 있었다. 인공지능과 생물학(바이오) 분야의 박사 출신으로 구성된, 탄탄한 스타트업이다.

삼성 나와서 창업한 인공지능과 바이오 전문가

서울대학교 응용생물화학과(95학번)를 졸업한 김진한은 이후 나모인터랙티브와 엔씨소프트 등에서 개발자로 일하게 된다. 생물화학을 전공했지만 그는 컴퓨터공학도 복수 전공을 했다. 대학 시절 코딩을 배우고 그쪽 분야 일에 재미를 느껴 일도 그 쪽으로 선택했다.

그의 삶에 본격적인 변화가 생긴 것은 2006년 서울대학교 대학원 컴퓨터공학과에 진학하면서부터다. 이 때 인공지능에 눈 떴다. 석사학위를 받고 박사 학위는 영국 스코틀랜드에 있는 에딘버러 대학에 진학해 받았다.

“한때 영어에 미쳐 있었던 적이 있었어요. 그 덕에 영국 학교에 진학할 수 있었던 것 같습니다.”

“어느 정도로 미쳐 있었나요?”

“그야말로 ABC부터 다시 시작했습니다. 완전 기초부터요. 제가 영어를 너무 제대로 못하고 있다는 생각이 들더라구요.”

서울대까지 진학한 사람이 영어를 다시 기초부터 공부했다는 것이다. 어쨌든 그의 인공지능과 생물학에 대한 고민은 서로 뗄 수 없는 관계였다. 학부 때 생물학을 전공으로 했고 석박사를 인공지능 분야로 한 그에겐 당연한 귀결이다.

석사 과정 시절부터 그는 인공지능을 통한 기술 개발과 사업화를 고민하기 시작했다. 인공지능으로 박사학위를 따고 돌아와 삼성종합기술원에서 인공지능을 활용한 신약개발의 가능성을 탐구하기 시작했다.

기술원 내부 다른 팀과의 협업 과정에서 송상옥, 윤소정 두 연구원을 만났다. 세 사람은 DNA가 손상을 입은 뒤 어떻게 복구되는가를 시뮬레이션하는 연구를 하면서 팀웍을 다졌다고 한다. 이 연구에는 김 대표의 인공지능 알고리즘과 송상옥 윤소정 두 사람의 바이오 지식과 기술이 필요했다.

“예전부터 창업을 하고 싶었지만 함께 창업을 할 사람도, 자금도 없었기 때문에 주저했던 게 사실입니다. 두 사람을 만나 팀을 구성할 수 있게 됐다는 생각이 들었습니다.”

하지만 결정적인 계기가 없었더라도 실제 창업에 이르게 됐을까. 2014년말, 삼성종합기술원은 김진한 송상옥 윤소정이 공동 진행하던 연구 프로젝트를 종료했다. 몇 년 뒤 계획까지 세워놨던 그는 크게 낙심했다고 한다. 인공지능이 신약을 만드는 데 어떤 공헌을 할 것인지를 직접 증명해보고 싶었던 그는 하고 싶은 일을 하리라 마음먹고 2015년 4월말 회사를 나왔다. 그리고 불과 나흘 뒤 스탠다임을 창업했다. 송상옥 윤소정 두 사람은 흔쾌히 동참했다.

이미 결혼을 하고 자녀까지 있었지만 아내에게 말했을 때도 전혀 놀라운 반응이 없었다고 했다. “오래 전부터 노래를 불렀거든요. 언젠가 자기 일을 갖고 창업을 하리란 걸 알고 있었던 거죠.”

인공지능으로 신약개발 비용과 시간 30% 단축

스탠다임은 인공지능을 신약개발에 적용하는 솔루션을 만드는 회사인데, 그래서 뭐가 어떻게 된다는 것인지가 핵심이다. 그는 이것을 이렇게 간단하게 정리했다.

“인공지능을 신약개발에 적용하면 시간과 비용이 최대 30%까지 줄어들 수 있습니다.”

어떻게 이게 가능할까. “인공지능은 사람이 생각지 못한 화학물질의 조합을 통해 신약개발에서 완전히 새로운 시도를 할 수 있기 때문입니다.” 그의 설명이다.

마치 지난달 알파고가 이세돌 9단과의 바둑 대결에서 인간이 생각지 못한 의외의 수를 뒀듯이, 수많은 데이터를 분석해 새로운 조합을 만들어내거나 사람이 하기 쉬운 시행착오를 줄여주는 것도 가능하다. 사람이 생각할 수 있는 영역의 조합이라고 하더라도 매우 빠른 속도로 물질의 조합을 만들어내고 이를 검증하기 때문에 시간과 비용이 단축되는 게 당연하다는 생각이 든다.

진짜 이익은 그 다음부터다. 김 대표는 “시간과 비용이 30% 줄어들면 신약 개발회사의 이익은 최대 120%까지 늘어난다”고 말했다. “개발 기간 단축으로 이익이 발생하는 시점이 앞당겨지기 때문”이란 설명.

김 대표의 에딘버러 대학 박사과정 시절 동료였던 가야트리 나다라잔(Gayathri Nadarajan)도 그의 창업 소식에 서울대 치의대 연구원이란 안정적인 직장을 그만두고 합류하는 등 인재들은 속속 모여들었다. 하지만 문제는 자금이었다.

때마침 스타트업 전문 투자회사 케이큐브벤처스 등이 총 11억원의 자금을 투자하고 정부 지원도 받게 되면서 자금에 숨통이 트였다. 국제 대회에서 실적을 내면서 대내외적으로 실력도 인정받고 있다. 지난달 영국의 세계적인 제약회사 아스트라제네카(Astra Zeneca)가 개최한 인공지능 신약개발 경쟁 프로그램 ‘드림 챌린지’에서 스탠다임 팀은 70여개 참가팀 가운데 중간 순위 1위를 기록했다. 완성된 버전의 인공지능 신약개발 프로그램 스탠다임 솔루션은 약 2년 후인 2018년께나 출시될 예정이다. 

출시에 앞서 국제 대회애서 공인된 개발력을 바탕으로 제약회사, 화장품업체 등과 제휴를 맺고 B2B(기업간) 인공지능 컨설팅 등의 사업을 진행하고 있다. 김 대표는 “신약 개발을 비롯해 생물학에는 인간이 풀기 어려운 숱한 난제들이 있다”며 “스탠다임은 인공지능이 스스로 학습하며 그런 어려운 생물학적 과제를 풀어 인류가 당면한 여러 문제를 해결하는데 기여할 수 있으리라 믿는다”고 말했다.

by wonkis 

건설 시장은 불황일지 몰라도 인테리어는 호황이다. 낡은 집에 살면 내부를 바꾸고 싶어지고, 새로 개업을 하거나 이사를 가도 인테리어를 새로 하고 싶어지기 마련이다. 집을 사기 힘든 사람은 많아도 돈이 상대적으로 적게 드는 인테리어는 얼마든지 할 수 있다.

그런데 인테리어 분야에서 소비자가 구매를 결정하는 과정은 비슷한 가격 대의 다른 소비 행태에 비해 너무 어처구니없을 정도로 간결(?)하다. 가격대는 천차만별이겠지만 대략 5000만원 안팎이 드는 인테리어 공사를 한다고 할 때 얼마나 고민하고 비교하고 따져본 뒤에 선택을 할까. 비슷한 가격의 차 한 대를 살 때는 아마 엄청나게 발품을 팔고 정보를 구하고, 시승까지 여러 차례 해 본 뒤에야 결정을 내릴 것이다. 하지만 인테리어를 할 때는 별로 그런 정보 없이 그냥 부동산 업체를 통해 소개를 받거나 동네 인테리어 업체와 얘기를 해서 공사를 진행한다. 꽤나 고가의 상품을 구매하는 행위 치고는 너무 단순하고 정보가 없다. 인테리어코리아는 이처럼 정보가 차단된 소비자에게 정보와 선택의 기회를 주자는 취지에서 시작됐다. 허지선 대표가 보기엔 이것은 새로운 시도인 동시에, 시장 ‘정상화’의 과정이다.

중개업체가 왜 필요할까

허지선 대표는 전남대학교 공과대학에서 건축학과를 나왔다. 건축설계가 그의 전공이었다고 한다. 그런데 대학 시절 그는 좀 더 큰 규모의 건축에 관심을 가졌다. “큰 설계를 해 보고 싶었어요. 큰 규모의 건축을 통해 여러 사람에게 영향을 미치고 싶었던 거죠.”

그래서 대학원 과정은 도시설계를 택했다. 서울대학교 대학원에 진학해 도시설계를 전공했다고 한다. 건축설계가 건물을 설계하는 것이라면 도시설계는 하나의 도시 전체를 계획하고 설계하는 것이기 때문에 훨씬 복잡하고 공부할 것도 많고, 해야 할 과제도 많다고 생각했다고 한다. 실제로 도시 설계는 건축설계와는 다른 세계였다. 허지선은 대학원을 졸업하고 수원시정연구원에 들어갔다. 그게 2014년이었다.

“그런데 생각보다 재미가 없었어요. 글쎄 좀 공허했죠. 너무 규모가 큰 일을 한다는 게 붕 뜨게 만드는 효과도 있더라구요. 도시 설계라는 분야가 꼭 그렇다기보다는 연구원 생활이 제게 안 맞았을 수도 있어요.”

어쨌든 그러면서 연구원 생활은 1년 만에 끝이 났다. 그리고 그녀는 다시 건축으로 돌아가기로 했다. “일을 하면서 너무 큰 그림만 그리는 일보다는 한 사람이라도 행복하게 해 주는 일을 하고 싶었어요. 건축이 그런 측면에선 맞지 않을까 생각했구요.”

이렇게 해서 건축설계 쪽으로 돌아섰지만 마음은 편치 않았다. 건설 분야가 불황이어서 일감이 없는데다 건축사들은 차고 넘쳐나기 때문에 경쟁이 너무 치열했기 때문이었다. 점점 작아지는 시장을 놓고 점점 더 많은 사람들이 경쟁하는 형국이었다.

그런데 인테리어 사업 분야는 경쟁은 치열했지만 일감 역시 쏟아지고 있었다. 일감이 워낙 많기 때문에 업체가 많아도 다들 살 수 있는 구조라는 것. 다만 건축설계 분야에 비해 건당 규모가 작고 마진 폭도 작을 수밖에 없었다.

인테리어쪽 일이 어떻게 돌아가는가를 유심히 보던 허지선 대표는 뜻밖의 일을 발견하고 놀라게 됐다고 한다. 소비자가 인테리어 공사를 맡기기 전에 업체들간, 다양한 인테리어간 비교하거나 평가해서 선택할 수 있는 여지가 별로 없다는 거였다. 그러다보니 소비자들은 단순 중개업체에 의존하고 있었다. 인테리어를 요청하면 중개업체가 주문을 받아 몇 개의 인테리어 업체를 소개해주고 소비자들은 이 중 하나를 선택하는 식이다.

“도대체 왜 중개업체가 필요하지? 이런 생각이 들었어요. 그냥 업체와 소비자가 직접 만나면 될 텐데 말이죠. 중개업체는 중간에서 수수료를 받지만 사실 소비자들과의 연결만 해 줄 뿐 다양한 선택지를 주는 것도 아니고, 상세한 정보를 전달해주는 것도 아니에요.”

그래서 그는 소비자와 인테리어 업체를 직접 연결하는 사업에서 기회를 찾고자 올초 인테리어코리아를 설립했다.

소비자에게 더 많은 정보를, 업체엔 더 많은 기회를

소비자들이 인테리어 업체를 직접 만나는 방법이 없는 것은 아니다. 포털사이트에서 검색을 하면 된다. 그런데 이 역시 상당히 제한적이다. 검색창에 인테리어 관련 업체를 검색해보면 그야말로 무작위로 나온다. 자신이 생각하는 그런 인테리어를 잘 하는 업체를 찾기는 쉽지 않다. 그러면 고민하다가 집이나 자신이 운영하게 될 매장 근처의 인테리어 업체를 선택하게 된다. 시중의 중개업체를 통하더라도 결국 2~3군데를 소개받아 결정할 뿐이다. 이렇게 하면 수수료도 떼기 때문에 가격만 오른다. 인테리어 업체들 입장에서는 중개업체를 통하면 입회비를 내는 등 부담이 커진다.

허지선 대표는 “소비자가 소수의 몇몇 인테리어 업체를 소개받는 게 아니라 자신이 원하는 인테리어 디자인을 먼저 고르고, 그 다음에 그걸 제일 잘 하는 업체를 찾는 방식으로 순서가 바뀌어야 한다고 판단했다”고 말했다. 소비자의 선택권을 넓혀주는 방식이다.

업체들이 정보를 올리면 소비자들이 그것을 보고 선택하는 것. 이를 위해선 블로그나 홈페이지 등을 운영하면서 자신들이 어떤 스타일로 시공을 해 왔는지 정보를 제공하고 있는 인테리어 업체들을 잘 모아야 한다. 업체들의 시공 사례를 모아 포털 형식으로 보여준다.

현재 시범서비스 중인 인테리어코리아 사이트에서는 인테리어 업체들의 시공 사례를 디자인 및 스타일 별로 분류하고 있다. 대표 이미지를 클릭해 들어간 뒤 자신이 원하는 스타일을 찾아서 해당 업체에 직접 문의하면 된다. 중개가 아니라 소비자가 업체들이 올린 정보를 직접 보고 찾아가는 식이기 때문에 별도의 중개 수수료나 입회비 같은 게 일체 없다.

수많은 인테리어 업체 중 자신들의 블로그나 홈페이지를 관리할 정도로 실적이 있고 장기적으로 사업을 하는 양질의 업체들을 최대한 많이 모아 분류를 잘 해 소비자들에게 보여주는 게 핵심이다. 한 해 인테리어 공사 건수만 100만 건이 넘는 것으로 추정되고 있기 때문에 시장성은 충분하다는 게 허 대표의 판단. 당장은 광고 외 수익 모델이 없지만 업체 등록이 늘어나고 인테리어 분야의 정보 포털로서 트래픽이 늘어나게 되면 클릭 자체에서 수익을 얻는 것도 가능할 것으로 기대하고 있다.

허 대표는 “인테리어 업체가 3만5000여개에 달하지만 이 중 지속적으로 고객을 관리하고 블로그 등을 운영하는 곳은 수천개에 불과하다”며 “이 업체들의 시공 실적은 인테리어 디자인별로 잘 구별하는 것만 해도 업체들 뿐 아니라 고객들에게 상당한 정보가 될 것”이라고 말했다. 또 “고객들은 자신들이 원하는 스타일의 인테리어 디자인 업체에 대한 정확한 정보를 얻고 업체들은 포털에서 확보하기 힘든, 실제 구매로 연결되는 고객을 만날 수 있게 되는 등 양측에 모두 이익이 될 것”이라고 덧붙였다.

by wonkis