임원기의 人터넷 人사이드

남궁훈 위메이드엔터테인먼트 대표는 외모에 걸맞는 뚝심과 추진력을 가진 인물이다. 그의 지난날이 말해준다. 아주 순수한 마음과 열정을 갖고 있기도 하다. 대학에 다닐 때부터 게임을 좋아했고 그쪽 한 분야에서 계속 자신의 길을 만들어왔다. 그래서일까. 언젠가부터 그가 멋있다는 생각을 하기 시작했다. 최근에 그를 만나면서 그런 생각을 다시 한번 확인했다. 그와 만나 이야기를 나누다보니 2005년 당시 NHN에서 한게임 본부장을 하고 있던 그를 처음 봤을 때 그가 말했던 자신의 이야기, 어렸을 때의 꿈, 하고 싶은 일에 대한 생각 등이 다시 떠올랐다.

 원래 나의 관심사는 좀 다른 곳에 있었다. 다른 생각을 하고 있었던 이유는 이렇다. 남궁 대표는 지난해 CJ E&M 게임 부문 대표를 하다가 그만둔 뒤 1년 동안 조용히(?) 지냈다. 그러던 그가 올 봄 위메이드엔터테인먼트 대표로 복귀했다는 소식을 들었을 때 한편으론 약간 의외라는 생각이 들었다. 왠지 하고 싶은 다른 일을 찾아서 열심히 하고 있는 게 아니었을까 하는 생각을 했기 때문이었다. 그래서 그를 만나면 왜 복귀했는지, 어떤 계획을 갖고 있는지 등을 듣고 싶었다. 그가 예전에 말했던 자신의 오래된 소망에 대한 생각은 하지 못했다. 대화는 뜻밖의 지점에서 시작됐다.

◆요즘 학교 다닙니다

“요즘에 학교 다닙니다”  대화의 시작은 학교였다. 

“학교? 강의하러 가시나요?”

“아뇨 공부하러 다닙니다”

남궁훈 대표는 서강대 교육행정학과 대학원에 다니고 있었다. 올해 처음으로 시작했단다. 서강대 경영학과를 졸업하고 오랜 시간이 흘러 모교로 복귀한 셈이다. 학교는 왜 갔을까.

“제가 어릴때부터 선생님이 꿈이었쟎아요. 선생님이 되기엔 지금은 좀 그런 것 같고 학교를 설립하려구요. 학교를 세우려면 교육행정을 좀 알아야할 것 같아 대학원을 다니기 시작했습니다.”

지난해 CJ E&M 게임 부문 대표를 그만두고 나왔을 때부터 장기 계획으로 학교를 만들 생각을 했다고 한다. 모교로 복귀할 계획도 세우고 전공도 정했다. CJ에 있을 때 너무 많은 이슈가 한꺼번에 터져 거의 쉬지를 못했는데, 재충전의 좋은 기회라는 생각도 한 듯 하다. 

그의 말을 듣고보니 예전에 ‘네이버 성공신화의 비밀’ 책을 쓰기 위해 인터뷰를 할 때 선생님이 되는 게 꿈이었다는 이야기를 들었던 기억이 났다. 남궁 대표는 대학에 입학한 뒤 택시 운전도 하고 해외 여행 가이드도 하고 한게임을 창업하고 미국 법인에 나가있기도 하는 등 다양한 일을 해 왔지만 선생님에 대한 꿈을 내려놓지 않은 것 같다.

 그가 세우고 싶은 학교는 고등학교. 그것도 게임 관련 학교다. 게임 인력을 양성하는 학교를 만들고 싶단다. CJ에 있을 때 그는 유독 좋은 인재 확보에 대한 강한 애착을 드러냈다. 그 애착이 이제는 게임 학교 설립으로 옮겨간 거다. 게임 학교를 설립하려면 최소한 학교 행정에 대해선 알아야 할 것 같아 공부를 더 하기로 했다.

 “좋은 사람들하고 같이 일한다는 게 얼마나 복인지 예전엔 몰랐습니다. 전문성을 가진 훌륭한 인재에 목마른 회사들이 많을 겁니다. 특히 게임회사의 경우 더 그럴 겁니다. 고등학교에서부터 전문적인 지식을 충분히 배울 수 있습니다. 그런 학교를 만들어 게임산업을 더 키우는 데 보탬도 되고 제 꿈도 이루고 그러면 좋죠. 하하”

◆너무 좋은 게임을 보고 참을 수 없었죠

물론 지금 당장 게임 학교를 설립하는 게 그의 가장 시급한 과제는 아니다. 위메이드엔터테인먼트 대표로 게임업계에 복귀했기 때문이다. 이쯤에서 어쩌다 다시 게임업계에 복귀했는지 물어볼 만하다.

“저도 몰랐어요. 이렇게 다시 돌아올줄은. 학교 생각만 하고 있었는데 박관호, 김남철 대표와 만나 게임 하나를 본 뒤 마음이 달라졌죠.”

 그때 박관호 대표가 ‘어떻게 생각하냐’며 슬쩍 보여준 게임이 바이킹아일랜드. 그는 이 게임을 보고 다시 가슴이 뛰었다. 이걸 해봤으면 좋겠다는 생각을 했다. 그래서 박관호 대표를 찾아갔다. “이 게임 저한테 파세요. 제가 한번 해 볼랍니다.”

 그 말을 들은 박관호 대표의 대답. “우리 회사로 들어와서 같이 하시죠.”

 너무 좋은 게임으로 사업을 해보고 싶었던 남궁훈 대표는 위메이드엔터테인먼트로 들어갔다. 그가 위메이드로 들어가면서 한게임을 공동창업했던 김범수 카카오 이사회 의장의 카카오 관련 사업과 더욱 긴밀해지는 것도 그에게나 김범수 의장에게나, 새로운 시도다.

 2009년 미국에 있을 때 NHN USA 대표에서 물러난 남궁훈 대표를 캘리포니아주 얼바인에서 만난 적이 있었다. 그때부터 그는 스마트폰 게임 얘기를 했었다. “스마트폰을 들고다니면 사람의 움직임을 그대로 따라가는 게임을 만들면 아주 큰 시장이 될 것 같습니다. 건강분야에 응용이 될 수도 있고, 언젠가 꼭 해보고 싶은데.”

 진작부터 스마트폰 게임을 해보고 싶어하던 남궁훈 대표에게 (그걸 알았는지 모르겠지만) 박관호 대표가 게임을 슬쩍 보여준 타이밍이 아주 절묘했다. 꼭 한 번 해보고 싶다는 사람에게 너무 좋은 콘텐츠가 눈 앞에 나타났으니 어찌 그냥 지나칠 수 있겠는가.

 “제 첫 직장이 삼성SDS였는데 그때는 PC통신 유니텔 천리안 하이텔 등이 경쟁했습니다. 하지만 그 경쟁은 곧 무의미해졌습니다. 인터넷이 나타나면서 PC통신 시장은 사라졌거든요. PC통신을 이용하던 사람들보다 훨씬 더 많은 네티즌들이 생겨났죠. 지금은 그 인터넷을 하던 사람들보다 훨씬 더 많은 스마트폰 이용자들이 나타나고 있습니다. 모바일 시장이 PC 인터넷 시장을 능가할 정도로 커질 것으로 예상할 수 있다는 겁니다.”

 모바일 시대에 기회를 잡았다는 게 그에겐 중요한 것 같았다. 이미 PC 시대에 큰 수혜를 입었던 남궁훈 대표지만, 모바일 시대에 와서 다시 가능성을 발견했다. 행운아라고 할 수도 있다. 하지만 한 분야에 매진하는 그에게 기회가 계속 오는 것은 당연한 일인지도 모르겠다. 그에게 행운이라면, 그 기회가 엄청나게 크다는 것이다.  

by wonkis

 지난 해 CJ인터넷은 썩 좋지 않은 한 해를 보냈다.2분기와 3분기 모두 매출액은 예상만큼 늘지 않았고 영업이익은 전년도에 비해 감소했다.30%에 육박하던 영업이익률은 2분기와 3분기 연속 20%를 밑돌았다.게임포털 넷마블의 방문자수는 감소세를 보였고 해외에서는 고전을 면치 못했다.주력작 중 서든어택과 마구마구 정도만 제 몫을 했을 뿐 대부분 기대 이하의 성적을 올렸다.서든어택과 마구마구 모두 성장세에 있는 게임은 아니라는 것을 감안하면 CJ인터넷의 모멘텀을 찾기 어려운 한 해였다.

 힘든 한 해를 보낸 CJ인터넷에 올해는 연초부터 긍정적인 조짐이 발견되고 있다.일단 드래곤볼온라인이 호평을 받으면서 대작 부재로 어려움을 겪었던 이 회사의 숨통을 틔워줄 것으로 기대되고 있다.드래곤볼온라인은 지난 14일 공개시범서비스를 시작하자 마자 동시접속자수 5만명을 돌파하는 기염을 토했다.한때 동접이 10만명이 넘는다는 소문이 돌았지만 현재 최고 수치는 7만명에 조금 못 미치는 것으로 알려지고 있다.

 하지만 뭐니뭐니해도 CJ인터넷의 올해 가장 큰 변화는 새로운 CEO의 등장이다.지난 1999년 한게임을 창업했던 남궁훈 대표가 새해부터 CJ인터넷의 새로운 대표이사로 취임하면서 만 5년 동안 지속됐던 정영종 대표 시절의 CJ인터넷이 대대적인 변화를 겪을 것으로 예상된다.

◆해외 시장 전략 전면 수정할 듯
 남궁훈 대표는 취임 직후 가진 기자간담회에서 “개발사 인수를 추진하겠다”며 공격적인 모습을 보였다.해외 사업 전략도 수정하겠다고 밝혔다.그는 “해외 시장 상황이 바뀐 만큼 해외 진출에 있어 기존 방식을 고집할 필요가 없다.직접 진출 대신 글로벌 수출과 서비스를 위한 시스템을 갖출 것”이라고 말했다.
 그가 이렇게 말하는 것은 국내에서 누구보다 해외 시장의 어려움을 몸소 체험했기 때문이다.남궁 대표는 2001년 미국에 홀로 가 NHN 미국 법인 개척을 도맡았던 경험도 있고 동남아 시장 개척의 임무를 맡기도 했었다.2005년 이후 NHN이 미국 시장에 두번째 도전하면서 다시 한번 미국에 건너가 비즈니스 모델을 계획하고 직접 법인을 이끌기도 했었다.

 그가 전임 정 대표와 다른 점은 해외 시장의 어려움을 아주 구체적으로 세부 사항까지 다 알고 있다는 점이다.결제 문제가 얼마나 많은 시간과 비용을 필요로 하는지,말로는 쉬운 현지화가 실제로는 얼마나 어려운지,나라별로 다른 유저들의 문화 코드를 어떻게 맞춰야 하는지,국내에서는 별 거 아닌 게임사이트에 대한 해킹 방어가 해외에서는 어떤 어려움을 초래하는지 등등..

 해외 시장을 오래 경험한 그로서는 지금의 CJ인터넷 상황에서 개별적인 해외 시장을 직접 공략하는데는 무리라는 판단을 한 것 같다.그래서 직접 진출보다는 현지 업체와의 협력을 모색하거나 필요하다면 국내 게임업체들의 현지 법인과도 적극적으로 협력할 가능성도 있다.그 과정에서 불필요하다고 판단된다면 CJ인터넷의 기존 해외 사업망은 과감하게 정리할 가능성도 높다.

◆웹보드 게임 강화 가능성.
남궁훈 대표는 웹보드게임에 관한 한 대한민국 최고의 전문가라 해도 과언이 아니다.한게임이라는 국내 최대 웹보드게임포털을 처음으로 기획해 만들었고 웹보드게임을 국내에서 대중화한 인물이다.게임을 비즈니스 차원에서 접근하기 이전부터 게임을 좋아해 게임을 사용자 입장에서 바라보는 것에 오랫동안 익숙한 사람이기도 하다.지금은 NHN을 모두 떠났지만 김범수,김정호 전 대표 등과 함께 한게임의 유료화 모델을 만들기도 했었고 지금도 웹보드 게임에 관한 아이디어가 넘치는 것으로 유명하다.

 그런 그가 CJ인터넷의 대표로 왔으니 지지부진했던 CJ인터넷의 웹보드게임 분야가 강화될 것으로 기대해도 큰 무리는 없을 것 같다.그는 실제로 취임 직후 넷마블의 보드 게임 부문 강화에 신경쓰고 있는 것으로 전해지고 있다.보드 게임을 강화하면 회사로서는 대박 게임이 없는 시즌에도 안정적인 매출을 기대할 수 있다는 점에서 유리하다.한게임의 10분의 1이 채 안되는 넷마블의 보드 게임 매출을 끌어올리기 위한 아이디어가 그에겐 있을 것 같다.

◆CJ그룹과의 하모니가 관건
 엔씨소프트,NHN,넥슨,네오위즈게임즈 등 경쟁사들이 크게 성장했던 지난 2년 동안 CJ인터넷은 해외 시장과 퍼블리싱 부문에서 약점을 보이며 뒤쳐졌다.CJ그룹이 남궁훈 대표를 영입한 것도 (소문에 나오는 회사 매각을 위한 것이 아니라면) 이런 모습을 탈피해 치고 나갈 것을 원했기 때문이란 생각이 든다.

 관건은 남궁훈 대표와 CJ그룹이 화학적으로 얼마나 코드가 맞을까 하는 점이다.‘큰형님’ 스타일의 남궁 대표는 직원들과의 관계에서는 전임 대표보다 오히려 나은 측면이 있겠지만 CJ그룹과의 관계는 아직 미지수다.벤처 생활 10여년동안 창업정신으로 무장한 남궁 대표는 새로운 분야에 대한 도전과 추진력 등에 있어서 월등한 강점을 갖고 있지만 거대 그룹이라는 틀을 갑갑하게 여길 수도 있다.CJ그룹이 그룹의 분위기에 알아서 맞춰서 가는 그런 대표를 원했다면 남궁훈 대표와는 잘 맞지 않을 가능성도 있다.

 CJ그룹이 얼마나 장기적으로 게임 산업에 대해 기대를 갖고 투자할 것인지도 중요한 포인트다.CJ그룹은 방송,음악,영화 등 다른 미디어&엔터테인먼트 분야에서는 최고의 경쟁력을 보유한 기업이지만 게임 분야에서만큼은 불안정한 모습을 보여왔다.영화보다 더욱 흥행에 좌우되고 방송보다 훨씬 지속적으로 관리해줘야 하는 게임 분야에서 남궁훈 대표를 얼마나 오랫동안,어느 정도의 권한을 주고 믿고 맡길 수 있는지도 영향을 미칠 것 같다.

지난해 5월초 나는 따사로운 봄 햇살이 내리쬐는 캘리포니아 어바인(Irvine)의 NHN USA 사무실을 방문했다.족히 200여명은 일할 수 있을 정도로 넓은 공간의 사무실에는 40여명의 직원들이 앉아 있었다.휑했다.같은 날 저녁시간에 방문한 LA 넥슨아메리카의 사무실 분위기와는 사뭇 달랐다.넥슨아메리카가 어느 정도 자리잡힌 모습을 보여주고 있었다면 NHN USA는 (사무실을 마운틴뷰에서 어바인으로 옮긴 이유도 있겠지만 ) 아직 어수선하고 정돈되지 못한 느낌이었다.지난 2005년 2차 도전으로 시도된 NHN 미국 비즈니스가 4년여의 시간이 지난 뒤에도 여전히 쉽지 않은 상황에 있음을 보여주는 것 같았다.

◆동반 부진에 빠진 해외 법인

미국,중국,일본 3개국을 중심으로 진출한 NHN의 해외 사업이 매출 정체와 수익성 감소로 동반 부진에 빠졌다.중국의 경우 현지에서 철수설까지 나올 정도로 심각한 상황이고,잘 나가던 일본 법인은 매출이 계속 제자리 걸음을 하고 있다.꾸준히 성장하는 모습을 보였던 미국 법인 역시 3분기 매출 감소에 이어 4분기에도 적자를 기록하면서 어려움을 겪고 있다.

 NHN 일부에서는 '안되는 해외 사업 정리해야 한다'는 목소리마저 나오고 있다.NHN의 해외 법인이 기로에 선 것이다.

◆정체된 매출,불안한 수익성

지난해 3분기 NHN 미국 법인의 매출액은 243만 달러로 2분기의 277만 달러에 비해 크게 감소한 것으로 나타났다.소규모긴 하지만 순손실도 기록한 것으로 알려졌다.4분기에도 매출액은 늘었지만 여전히 적자인 것으로 알려지고 있다.

 중국 법인의 경우 지난 해 3분기 매출액이 3080만 위안으로 2분기 3200만 위안에 비해 감소세를 보였다.555만 위원의 적자도 기록했다.일본 법인은 29억엔의 매출을 기록,2분기(28억엔)보다 조금 늘었지만 최근 2년동안 매 분기 매출액이 제자리 걸음을 하고 있다.이익도 적자와 흑자를 왔다갔다 하며 불안정한 상황이다.

 최근 NHN 해외 법인들의 특징은 매출은 제자리,수익성 불안으로 요약할 수 있다.수익이 나오지 않더라도 매출이 늘어나면 새로운 수익원을 모색해 볼 기회가 생기겠지만 현재 NHN 해외 법인들의 모습은 어느 한 쪽으로도 기댈 대가 없는 상황이다.

 중국에서는 현지 업체들에 치이고,일본에서는 온라인게임 시장의 부진에 속이 타고,미국에서는 국내 업체들에게도 밀리고 있는 게 NHN 해외 법인의 현 주소다.

◆세대 교체와 해외 법인의 위상

 NHN이 해외에서 왜 부진한가는 이어지는 글에서 다루기로 하고 일단 이 글에서는 실적 부진과 맞물린 1세대의 퇴진을 주로 언급하려고 한다.

 지난 2007년에서 2008년에 걸쳐 NHN 해외 법인은 큰 변화를 겪었다.대표들이 대거 세대교체된 것이다.창업자들이 이끌던 해외 법인들은 이 시기 2세대로 모두 교체됐다.창업자인 김정호 대표가 이끌던 중국 법인은 프리챌 출신 김현수 대표로 수장이 바뀌었고,한게임 창업자인 김범수,남궁훈 대표가 진두지휘하던 미국 법인은 소니 출신의 윤정섭 대표로 사령탑이 교체됐다.2000년부터 일본 법인을 개척해 일본 온라인게임 업계의 '살아있는 전설'로 통하는 천양현 대표 역시 재작년 NHN을 떠났고 지금은 소니 출신의 모리카와 대표가 일본 법인을 맡고 있다.

 창업자가 물러나고 2세대가 물려받은 해외 법인의 위상에도 변화가 있을 수 밖에 없다.강력한 카리스마로 각종 난관을 뚫고 해외 시장을 개척했던 김범수,남궁훈,천양현,김정호 등 창업자들과 2세들과는 같은 대표라도 '급'이 다를 수 밖에 없다.물론 지금 2세대 대표들 역시 실력자들임엔 분명하지만 NHN 내부에서 창업자들이 갖는 의미를 생각하면 더더욱 그렇다.

 창업자들이 이끌던 시기 NHN의 해외 법인은 한국 본사에 눌리지 않고 사업을 논의하고 계획을 수립할 수 있었다.각각의 대표들이 최고 결정권자로 이뤄진 8인회의 멤버들이었기 때문이다.하지만 현재로서는 그야말로 해외 법인에 지나지 않게 됐다.실적이 뒷받침이 됐더라면 양상이 달라질 수 있었겠지만 실적이 개선되지 못하고 있는 현 상황에서는 해외 법인의 위상이 갈수록 나빠질 수 밖에 없다.

 해외 법인의 국내 본사에서의 위상 약화(대표자의 교체로 인한)는 해외 법인의 사업 추진과 새로운 시도 등에 어려움을 한층 배가하고 있는 것으로 보인다.

◆바뀐 지휘부,달라진 생각

때마침 NHN 국내 본사의 대표 이사도 교체가 이뤄졌다.작년 3월 취임한 김상헌 대표는 전임 최휘영 대표와는 입장이 사뭇 다르다.김 대표로서는 실적이 나오지 않는 해외 사업에 대해 의구심을 품을 수 밖에 없다.지난해 기자들과의 미팅에서 김 대표가 '중국 법인'에 대한 구조조정 가능성을 언급한 것은 직접적으로는 중국 법인의 대규모 조정 또는 폐쇄를 염두에 둔 것일수도 있지만 전체 해외 법인에 대한 NHN 정책이 본격적으로 변화될 것이란 점을 암시하는 것이기도 하다.

 이미 NHN 내부에서는 지난해 중반부터 실적이 나오지 않는 해외 법인에 대한 질책의 목소리가 높아져가고 있는 것으로 관측되고 있다.국내 시장의 녹록치 않은 환경 역시 해외 법인에 대한 시각 변화에 일조하고 있다.한게임의 고포류 게임에 대한 계속되는 규제 움직임이나 검색에서 네이트가 약진하면서 시장이 요동치는 것은 국내 시장의 본 게임에서 경쟁력을 높이는데 회사의 초점을 이동시키고 있고 자연스레 실적이 나오지 않는 해외법인에 대한 우려와 구조조정을 촉진할 것으로 예상된다.

 부진한 실적이 1세대의 퇴진과 맞물리면서 NHN의 해외 법인은 가장 큰 변화의 시기를 맞이하고 있다.

“1억원 밖에 안 되네?”
한게임의 창립멤버인 남궁훈 NHN USA 대표(당시 한게임 이사)는 2002년 하반기 경영진 회의가 열리기 전 받아든 보고서를 통해 한게임재팬에서 2001년 하반기부터 2002년 상반기까지 1년간 집행된 비용을 보고 눈을 의심했다.임대료를 제외하고 한게임재팬이 한해동안 쓴 비용이 모두 합해서 1억원밖에 안됐던 것이다.
 “아니 직원이 그래도 20명은 될텐데,물가도 훨씬 비싼 일본에서 어떻게 1억엔도 아니고 1억원 갖고 버틸 수가 있었을까.”
 내부 경영진 회의에 허위 보고를 할 리는 없고,그 동안 NHN재팬이 겪었을 고충이 짐작이 됐다.

 NHN재팬은 처음부터 철저한 현지화 전략을 택했다.천 대표 본인이 일본어와 영어에 능통했기에 직원들부터 시스템까지 모두 일본식으로 했다. 천 대표를 제외한 초기 20명의 직원이 모두 일본인이었다.
 NHN재팬은 일본인들이 오프라인에서 가장 즐겨하는 ‘마작’을 온라인으로 만들어 서비스를 시작했다.하지만 초기에 너무 인지도가 낮고 온라인게임에 대한 소비자들의 이해도가 없어서 사업이 사업이 아니었다.
  “무슨 행사를 하거나 사람을 만나기 위해 일본 IT기업체 사람들에게 요청을 해도 이런 회사가 있나? 하는 반응으로 거절당하기 일쑤였습니다.정말 당시엔 모두 미친 짓이라고 생각했었죠.”

 이러다보니 사업이 순조롭게 진행될 리가 없었다.그래도 천 대표는 차근차근 회사를 소개하고 다녔다.열심히 발품을 판 덕분에 일본 인터넷업계에서 그의 이름은 조금씩 알려지기 시작했다.2001년 9월 천 대표는 일본의 미디어 관계자들을 모아놓고 프레젠테이션을 하게 됐다.그리고 발표가 끝난 뒤 자리를 돌면서 인사를 하다가 그날 지금의 모리카와 부사장을 만나게 된다.모리카와 부사장은 당시 소니 본사에서 근무하고 있었다.모리카와 부사장은 당시 소니가 CS디지털(위성 디지털)스카이퍼펙트(스타TV 같은 것)방송을 시작했는데,하드웨어 업체에서 미디어 회사로 변신하는 소니의 미디어 사업부에서 일하고 있었다.

 모리카와 부사장은 처음 천양현 대표와 대화에서는 큰 인상을 받지 못했다고 한다.가장 기억에 남는 것은 새로운 비즈니스긴 하지만 돈을 벌지는 못하겠구나라고 생각했다고 한다.그도 그럴 것이 라그나로크와 같은 MMORPG는 모르겠지만 당시 웹보드 게임으로 돈을 벌겠다는 생각은 하기 힘든 시절이었다.

 남궁훈 이사의 짐작대로 한게임재팬과 수장인 천양현 사장은 2001년 겨울과 2002년 봄,가장 힘든 시기를 보내야했다.자본금이 떨어지기 시작하자 그는 우선 자기 방부터 뺐다.직원들 월급이 급해서였다.당장 자신이 잘 곳이 문제였다.일도 많았고,마음도 편치 않았기에 천 사장은 회사에서 잠을 자기로 했다.

 회사에서 자기로 했지만 그것도 쉬운 일은 아니었다.따로 침대를 두자니 직원들 보기가 뭐 해서 그냥 직원들이 모두 퇴근하고 난 뒤 책상을 붙여서 잤다.직원들이 아침에 출근했을 때 사장이 회사에서 자고 있는 모습을 보면 의기소침해할 것도 걱정됐다.그래서 직원들이 출근하기 전에 아침 일찌감치 일어나 시부야 거리를 돌아다녔다.거리를 다니면서 하루 일과를 생각하고 고민거리를 정리하는 시간을 가졌다.

 하지만 이것도 결국 한계가 왔다.돈이 없어서 직원들에게 2∼3개월씩 월급을 못 주는 일이 발생하기 시작한 것이다.2002년 여름의 일이었다.

 2002년 여름 천 대표는 20여명 남짓한 직원들을 모아놓고 비장한 말을 했다.
  “낮에는 각자 아르바이트로 돈을 벌고 밤에만 나와서 일할 수 있는 사람만 일을 해야겠다. ”
 말이 안되는 소리였다. 무보수로 일하라는 말이나 다름없었다.생계는 아르바이트로 해결하고 밤에 나와서 공짜로 일해달라니.그런데 의외로 직원들이 많이 나가지 않았다.딱 2명이 2주일 안에 회사를 떠났다.
 “2명의 공통점이 있습니다. 모두 자금 담당이었다는 점이죠.회사 자금 사정을 훤히 알다 보니 회사를 떠나야겠다는 생각을 한 것 같습니다.다른 사람들이야 뭐 그 사람들 만큼 그렇게 크게 와닿지 않았겠죠.어려움이 있어도 일시적이라고 생각한 사람들도 있을 것이고 무엇보다 저랑 자금 담당자 2명을 제외하곤 회사 재무 사정을 잘 몰랐으니까요” 그가 껄걸 웃으며 한 말이다.

 하지만 언제까지 이렇게 밀어붙일 순 없었다.결국 한게임재팬은 어쩔수 없이 유료화를 서두르게 된다.당시 한게임재팬의 동시접속자수는 불과 4800명 밖에 안되는 수준이었다.

한게임,NHN의 창업자인 김범수 사장이 NHN을 떠날 것이라는 말을 처음 들은 건 작년 여름,아는 교수님으로부터였다.당시 책 ‘네이버,성공신화의 비밀’의 집필을 막 시작했던 터라 사실 당황스러웠다.하지만 NHN에서 전혀 그렇지 않다고 말을 하고 김범수 사장이 곧 이어 NHN USA 대표가 되는 것을 보면서 ‘미국 법인 대표로 가는 것이 와전됐구나’라고 생각하고 넘어갔다.

 그런데 그 말을 들은 지 꼭 1년 만에 김범수 사장은 NHN을 떠난다는 발표를 했다.기자 감각이 떨어진다고 자신을 자책하기에 앞서 정말 궁금했다.김범수 사장은 왜 NHN을 떠날 생각을 했을까? NHN USA 대표를 맡은 지 불과 8개월도 되지 않아 퇴진 결정을 내렸다는 것이 뜻밖이었다.한때 주춤했던 국내 한게임 사업도 최근 다시 살아나고 있고 해외 시장에서 NHN의 게임쪽 위상이 날로 커져가고 있는 상황에서 김범수 사장의 퇴진은 의외다.그는 왜 NHN을 떠날 결정을 했을까.

 이에 대해 몇가지 설이 있고 내가 얻은 정보를 토대로 한 가정이 있다.그걸 한번 정리해봤다.

 우선은 그가 목표를 상실했다고 볼 수 있다.그야말로 ‘다 이루었기 때문’이라는 거다.김범수 사장은 국내 게임 역사상 게임이라는 콘텐츠로 대박 신화를 만든 단 3명(김택진 김범수 김정주)중의 한 사람이다.국내 최초의 게임 포털을 만들었고 유료화 성공으로 게임 산업이 커지는 기반을 닦았다.지금도 한게임은 국내 최대 게임포털이다.일본과 중국에서도 한게임은 승승장구하고 있고 미국에서도 점점 성과를 보이고 있다.
 하지만 이 가정은 그가 가진 그릇의 크기나 목표 등을 감안할 때 틀릴 가능성이 높다.그가 NHN에서 무언가 이루고자 했다면 이것보다 훨씬 목표가 클 것이란 소리다.지금의 NHN이 국내외에서 보여주는 성적 정도는 아직 김범수 사장의 욕심에 다 차지 않을 것 같다.

 두번째 시나리오는 내부 갈등으로 인한 퇴진이다.이전부터 심심치않게 제기돼 온 설이다.네이버쪽 경영진(이해진 최휘영 이준호 김정호 김진희 등)과의 경쟁에서 한게임쪽 경영진(김범수 천양현 문태식 남궁훈)이 밀려났다는 주장이다.이 설은 최고게임책임자(CGO)를 맡고 있던 천양현 NHN재팬 대표가 올 초 갑자기 CGO에서 물러나고 조직 개편이 단행되면서 힘을 얻었다.여기에 김범수,남궁훈 등 한게임 쪽 창업 멤버들이 일제히 NHN USA로 가면서 더욱 굳어졌다.

 이 시나리오는 NHN이 한게임쪽을 아예 분사해 매각할 것이라는 설과 함께 유력해지기도 했다.국내에서 네이버 매출이 한게임의 2배가 넘는 상황에서 한게임의 입지가 자꾸만 좁아지기 때문에 제기되는 설이다.물론 NHN이 한게임을 매각하는 것은 현재로서는 아주 어리석은(?) 결정이 될 것이기 때문에 이 이야기는 더 이상 진전되지 못하고 있다.NHN이 이만큼 커지게 된 데는 초기 한게임과 네이버의 합병 효과가 있었고 최근에는 한게임의 해외 매출 영향이기 때문이다.NHN은 지금 한게임이 없다면 그냥 로컬 검색회사에 불과하다.지금의 기업 가치보다 절반 이하로 떨어져야 맞다.

 어쨋든 ‘내부 갈등으로 인한 퇴진’이라는 설이 맞아 떨어지려면 남궁훈 문태식 천양현 등 다른 한게임쪽 임원들이 어떻게 움직이는지를 보면 알 수 있다.천양현 NHN재팬 대표,남궁훈 NHN USA 대표가 내년 초 물러나거나 지분 매각 등의 모습을 보인다면 이 시나리오는 개연성이 아주 높아진다.김범수 문태식 남궁훈 천양현은 1999년 한게임때부터 9년동안 사업을 같이 해온 일종의 ‘의형제’ 같은 관계다.굳이 말하자면 한국 게임업계의 유비 관우 장비 조자룡 정도라고 할 수 있을까? 현재로서는 천양현,남궁훈 등이 떠날 모습이 감지되지 않는 것으로 보아 이 시나리오는 좀 더 지켜봐야 할 것 같다.

 세번째 설은 최휘영 사장이 물러난 뒤 복귀하기 위한 수순이라는 설이다.일부에서 제기된 바 있는데 개인적으로는 가장 터무니없다고 생각한다.가능성도 가장 낮다.최휘영 사장이 임기가 끝난 후 누가 다음 NHN호를 이끌 것인가에 대해선 명확하게 정리된 바가 없지만 김범수 사장이 굳이 이런 잡음을 일으키면서 다시 국내 대표로 복귀할 필요성이 적다.NHN은 지금 대내외적으로 이슈가 많고 복잡한 시기이기 때문에 이런 무리수를 둘 가능성은 극히 떨어진다.

 네번째 설은 김범수 사장 개인의 심정 변화에 관한 것이다.그가 게임쪽에 한계를 느꼈다는 것.아크로드의 실패가 그에게 미친 영향이 크다는 주장이다.아크로드는 주변의 만류에도 불구하고 김범수 사장이 밀어붙인 게임이다.그리고 크게 실패를 했다.이후 스스로 게임에 대한 감이 떨어졌다는 자책이 있을 법 하다.작년에 NHN USA를 방문했다가 이와 비슷한 이야기를 현지에서 직원들로부터 듣기도 했다.김범수 사장은 과거에 비해 ‘게임 사업’에 대한 의욕이 좀 떨어졌다고 한다.아울러 다른 의미있는 일을 해보고 싶다는 말도 비치기도 했다.그는 벤처 기업의 해외 진출과 관련한 일을 하고 싶다고 말했다고도 한다.국내에서 NHN이 네이버 중심으로 돌아가고 이슈도 네이버 중심으로 이뤄지고,해외의 게임 실적도 자리를 잡아가면서 거꾸로 ‘NHN은 이제 내가 없어도 잘 굴러가는 조직 아니냐’는 생각을 하게 됐다는 거다.

 NHN 측에서 공식적으로 밝히고 있는 바는 네번째 설이다.개인적인 판단은 두번째 설과 네번째 설의 조합이 가장 적절할 것 같다.그가 그렇게 생각하게 된 데는 사업 실적의 측면도 있지만 내부적인 갈등 요인을 완전히 배제하긴 힘들다는 판단이다.NHN은 기업이 엄청 커지면서 사실 김범수 사장이 당초 생각했던 것과는 다른 방향으로 가고 있을 것이다.그리고 그것이 그에게 많은 생각을 하게 했을 것 같다.
 김범수 사장 때문에 가려진 측면이 있지만 사실 남궁훈 대표가 이끌 NHN USA의 방향에도 관심이 간다.김범수 사장이 이끌던 지금까지의 NHN USA와는 사뭇 다른 방향으로 갈 것으로 예상된다.남궁훈 대표는 김범수 사장보다 훨씬 보드게임에 특화된 인물이다.국내에서 고스톱,포커,바둑 등 보드 게임에 대해 가장 뛰어난 감각을 갖추고 의욕을 보이는 인물이다.NHN USA가 운영하는 이지닷컴의 성격이 보다 보드게임에서 강점을 보일 가능성도 있다.

 하여간에 국내 대표적인 벤처기업인이자 가장 존경받는 게임인물인 김범수 사장이 자신의 30대를 모조리 바쳐서 이뤄낸 NHN을 떠난다는 건 그 자체로 국내 IT업계에 큰 사건임에 분명하다.김범수 사장은 그냥 조용히 집에서 쉬면서 여가를 즐길 사람이 아니다.그의 이제까지 경험과 그가 가진 지식과 카리스마는 국내 IT산업 발전을 위해 더 많이 활용되야 한다.그의 다음 행보가 궁금하다.