임원기의 人터넷 人사이드

예당온라인이 16일 임시주총을 열고 와이디온라인으로 사명을 변경했다.그리고 이사회를 개최하고 유현오 전 SK컴즈 사장을 신임 대표이사로 선임했다.임시주총이 열리기 전에 유현오 신임 대표를 만나 이야기를 나눴다.

-좀 뜻밖이다.

 "그런 얘기를 들었다.내가 예당온라인 대표로 온 것에 대해.하지만 나는 SK컴즈 대표로 있을 때부터 게임에 계속해서 관심을 갖고 있었다.2004년 SK컴즈 대표로 처음 갔을 때 커뮤니티,검색,게임,교육 등 4가지를 사업의 핵심 축으로 했었다.그룹 내부를 설득하고 게임 사업을 제대로 하기 위해 네오위즈 인수를 추진하기도 했었다.당시 네오위즈가 잠깐 어려운 시기였고 우리에겐 시기적으로 인수하기 괜챦았었다.결국 무산되긴 했지만.그때나 지금이나 게임에 대한 관심은 변함없다."

-미래에셋에서 제안이 왔을 때 고민을 좀 하지 않았나

 "(웃음) 별로 그런 거에 대해 고민하는 스타일이 아니다.원래 게임 사업을 하고 싶었고 내가 하려고 생각했던 그런 일과 잘 맞을 거라 생각해서 바로 결정했다.내가 할 역할은 지금 잘 나가는 회사에 들어가서 폼잡고 다니는 것이 아니라 회사의 가치를 높이는 일이라고 생각하고 있다.지금 회사의 사이즈가 얼마 정도 되는지는 중요한 문제가 아니다.

-한국의 온라인게임 대해 어느 정도 기대하고 있나

 "10년후쯤? 온라인게임이 한국의 최대 수출품목 중 하나가 될 것이라고 생각한다.실리콘밸리에 있으면서 내가 느낀 것이다.한국의 게임 개발 기술은 세계적인 수준이고,온라인게임 분야에서 퍼블리싱 경험과 해외 네트워크도 잘 돼 있다고 본다.성장성이 높고 잠재력이 많은 그런 산업이다.내가 미디어를 공부해 본 사람으로서 게임은 발전 가능성이 많다.특히 한국이 세계적으로 주도할 수 있는 몇 안되는 산업 중 하나다.

-미국에서 공부를 더 하신다는 소문도 있었는데,

"사실 미국에서 좀 더 쉬고 싶는 마음도 있었다.작년 여름에 SK쪽  정리하고 나서 가족들은 오히려 좋아했다.무엇보다 시간을 많이 보낼 수 있다는 점 때문에 그렇다.그런데 내가 예전 박사학위 받을 때 미국에서 잘 지냈던 아내가 이제는 나이가 들어서 그런지 미국 생활이 심심하다고 하더라(웃음) 그래서 예정보다 빨리 돌아오게 됐다.한국에 들어와 있다보니 여기저기서 제의가 들어왔다.그래서 아마 보시기에 생각보다 내가 빨리 등장했다고 볼 수도 있겠다."

-와이디온라인 대표로서의 각오는.

 "나는 기업 가치를 높이기 위해 왔다.와이디온라인은 어떤 회사보다 가능성이 있는 콘텐츠를 갖고 있고 해외 네트워크가 잘 돼 있다.세계적인 게임회사로 키우도록 힘쓰겠다."

-혹시 추가하고 싶으신 말씀이 있다면

"임원기 기자가 블로그에서 나에 대해 쓰시면서 명예회복을 언급했지만,사실 내가 회복할 만한 그런 명예가 있는지는 잘 모르겠다.다만 SK를 떠난 상황에서 SK컴즈가 잘 되기를 바랄 뿐이다."

유현오 전 SK커뮤니케이션즈(SK컴즈) 대표가 예당온라인 대표이사로 컴백한다는 소식을 듣고 사실 좀 뜻밖이라는 생각이 들었다.


지난해 SK텔레콤의 미국 인터넷사업을 총괄하던 대표직에서 물러난 뒤 한동안 미국에 머물다 한국에 들어온 그에 대해 비교적 최근에 들은 소식은 교대 근처에 작은 사무실을 냈다는 거였다.형식상 SK컴즈 고문직을 맡고 있다가 올들어 SK와 관련된 일들을 정리했다는 소식만 들었는데-시간이 더 걸리지 않을까 하는 예상을 깨고-생각보다 빨리 컴백한 점이 뜻밖이었다.

SK컴즈 시절부터 게임 사업에 대해 그가 관심을 갖고 있었던 것을 감안하면 게임업체 대표로 가는 것이 아주 특이하다는 생각은 들지 않는다.다만 많은 콜을 받았을법한 유 대표가 예당온라인을 선택한 것이 궁금할 따름이다.

메신저 대화명으로 자신의 최근 생각을 드러내곤 하는 유 사장의 가장 최근 대화명은 '묵언수행중'이었다.지난해 미국 법인 대표에서 물러나고 올들어 자신의 거취에 대한 주변의 시선을 의식해서일까.그가 묵언 수행중에 결정된 예당온라인은 어떤 회사일까.

예당온라인은 2분기 부진한 실적을 기록했고 최근 뚜렷한 실적 개선 추이를 보여주지 못해왔다.예당온라인으로서는 하반기 예상된 신규 라인업고 해외 로열티를 통해 실적 호전을 보여줘야 하는 상황이다.

유현오 사장은 SK컴즈 대표 시절 싸이월드 흥행을 이끌었던 인물이다.하지만 미국 법인으로 나가는 시점을 전후해 엠파스 인수 등 굵직한 건을 만들었지만 실적으로 이어지진 못했다는 지적도 받았다.(물론 지금 와서 보면 그의 결정,또는 SK 그룹의 결정이 어떤 결과를 낳게 될지는 좀 더 두고 봐야 한다는 생각이 든다)
 
예당온라인을 선택한 것은 유 사장의 명예 회복을 위한 도전일까.신규 라인업에 따라 명암이 갈릴 예당온라인이 그에게 명예회복의 장이 될 수 있을까.묵언수행중에 내린 그의 결정이 어떨 결과를 낳을지 지켜볼 일이다.

싸이월드는 왜 해외에서 좀처럼 활로를 뚫지 못할까? 검색보다는 훨씬 게임성을 갖추고,지역성 못지 않게 글로벌 시장에서 통할 만한 SNS라는 서비스를 갖고도 해외시장에서 번번이 고전하는 이유는 무엇일까?

SK커뮤니케이션즈가 운영하는 싸이월드라는 걸출한 SNS는 한국에서의 큰 성공을 발판으로 미국,일본,중국,대만,유럽,베트남 등지에 진출했다.이 중 미국,일본,유럽 등 이른바 큰 시장에서 모두 실패했다.중국에서도 기대했던 성과를 보이지 못하고 있는 상황이다.

나의 기존 글에서 댓글을 달아주신 분들도 지적했듯이 싸이월드가 해외에서 잘 안되리라는 것은 예상하고 있던 사람들이 많았다.그분들이 보기엔 뻔한 과정이었을지도 모른다.하지만 나는 싸이월드가 왜 그렇게 맥없이 물러나는 역사를 반복해오고 있는지에 대해서 몇년전부터 계속 관심을 갖고 지켜보고 있었다.

물론 싸이월드가 아무리 노력해도 태생적으로 벗어날 수 없는 한계는 분명히 있다.오로지 한국에서만 통용되는 한국어를 기반으로한 서비스라는 점.싸이월드 서비스의 글로벌화는 사실상 이 한국기반의 인맥 서비스를 언어를 바꿔서 서비스하는 것에 지나지 않는다.그리고 거기에 사실 근본적인 한계가 있다.한국어를 기반으로 하면서 생길 수 밖에 없는 한국 문화적인 요소,한글에 편하게 만들어진 UI,한국식 네이밍 등이 그것이다.

하지만 그래도 니치 마켓 정도는 얼마든지 공략할 수 있지 않을까? 나는 이런 의문을 계속 가져왔지만,뭐든 혼자서는 잘 안풀리는 법이다.이런 의문을 해소하기 위해 나름대로 여러 사람을 만나 인터뷰를 했다.주로 전현직 싸이월드 직원이다.

그 중 중요한 인물로는 싸이월드 창업자인 형용준 사장,그리고 초창기 대표였던 이동형 싸이월드 재팬 대표,유현오 사장,SK컴즈 내의 박지영 부장,NHN의 이람 본부장,싸이월드 차이나의 전주호 대표,2005년에 싸이월드 미국 시장 개척을 위해 파견됐다가 퇴사한 린든랩코리아(세컨드라이프)의 김율 한국지사장 등이다.

김율 지사장은 뜻밖에 이런 지적을 했다.그는 언젠가 나와 한 인터뷰에서 "SK커뮤니케이션즈의 해외 시장 공략이 어려운 가장 큰 이유는 이 회사가 SK그룹에 속해 있는데 모회사를 포함해 전 계열이 대부분 해외 시장 공략 경험이 거의 없기 때문"이라고 지적했다.해외 시장에 처음 나가서 초기에 필요할 땐 과감하게 투자하고 베팅을 걸기도 하고 리스크를 줄이고 한국에선 거들떠보지도 않던 작은 업체들과 협력을 강화하는 등 한국에서와는 사뭇 다른 접근을 해야 하는 부분이 많은데 SK는 그것이 안된다는 거였다.

 내가 만났던 한 벤처기업 대표는 이런 말도 했다."다음커뮤니케이션의 최대 리스크가 이재웅 사장이고,NHN의 최대 리스크가 규제라면 SK커뮤니케이션즈의 최대 리스크는 모회사인 SK텔레콤이다"

사실 싸이월드의 이번 미국 법인 철수는 그의 말을 전적으로 증명해준 것 같았다.SK텔레콤이 전무급의 두 사람을 동시에 내보내서 일을 하는 과정을 지켜보면,옆에서 보는 사람이나 본인들 모두 무척 헷갈리게 한다.즉 해외 시장을 개척할 때 누구를 책임자로 하고 그에게 얼마나 권한을 주며 그를 중심으로 직원들이 얼마나 뭉쳐서 일을 처리해야 하는지에 대해 과연 원칙이 있었는지 의문이 든다는 것이다.물론 이에 대해 대기업이 갖는 어쩔 수 없는 한계라고 한다면 더 이상 할 말은 없다.

심지어 국내 인터넷업계의 한 벤처기업 사장은 인터뷰 중에 이런 말도 했다."사실 저희는 창업과 동시에 해외 진출을 생각하고 있습니다.그리고 그 방식은,아마 가장 정확한 표현은 SK컴즈가 하는 방식의 반대로만 하면 된다는 겁니다."
이 기업이 해외에서 성공했느냐는 논외로 치더라도 그만큼 SK컴즈의 해외 시장 공략에 문제가 많아 보인다는 것을 지적한 것이다.

물론 이것이 원인의 전부는 아니다.SK컴즈 내부 분들이나 해외 법인에 나가 계신 분들은 좀 더 다른 측면을 지적하곤 한다.예를 들어 일본 법인을 이끌어왔던 이동형 대표의 경우 "너무 늦게 왔다"고 한탄하곤 했다.아울러 이 대표는 "일본 문화에 맞지 않는다는 점을 미리 파악하고 다른 접근을 했었어야 했다"고도 말했다.

중국법인의 전주호 대표 역시 비슷한 지적을 했다."1년 정도 서비스를 해보니 중국인들이 좋아하는 것이 무엇인지를 알았고 한국의 싸이월드와 전혀 다른 개념으로 접근하기 위해 준비하고 있다"

문제는 그것이 온갖 시행착오를 다 겪고 1,2년이 지난 다음에 알게 됐다는 거다.다른 경쟁자들도 놀고만 있지는 않기 때문에 결국 성공이 어려워지는 셈이다.

여기서 성공과 실패의 원인을 싸이월드라는 서비스에만 놓고 보면 의외로 답은 아주 단순하고 명확하게 나온다.싸이월드라는 서비스는 분명 한 시대를 풍미할 만한 서비스이지만 이제는 너무나 범용 제품이 됐다.그것이 해외 시장 공략이 어려운 중요한 이유가 되기 충분할 것이다.

즉 처음 나왔을 때 싸이월드는 국내에서 뿐 아니라 해외 어디에서든 성공할 만한 무한한 가능성을 가진 참신한 서비스였지만 지금은 누구나 비슷한 기능을 갖고 있는,그래서 한국 사람이면 몰라도 해외에서는 굳이 그걸 다시 찾아서 쓸 필요가 없는 서비스로 전락한 것이다.결국 너무 늦게 진출했고,시장별로 새로운 시도를 하기 위해 시행착오를 겪다가 시간만 지나갔으며 언어 문화적인 장벽을 극복할 만큼의 차별화를 하지도 못했다는 점이다.

물론 이것은 굳이 싸이월드에만 냉혹하게 적용할 문제는 아니다.어차피 게임을 제외하고는 어떤 한국의 인터넷 서비스도 쉽게 해외에서 정착하지 못하고 있다.다음은 제대로된 해외 시장 공략을 한번도 해 본적이 없고 NHN은 일본과 인도네시아에서 한 차례 철수한 바 있고 이제 다시 일본 시장 공략을 시도하고 있지만 여의치 않은 상황이다.

한국의 인터넷 산업 관점에서 본다면 이런 측면에서 싸이월드 미국 시장 실패가 꼭 부정적인 뉴스만은 아니다.분명 한국의 인터넷 기업들이 계속 도전한다는 전제만 가능하다면 싸이월드의 경험은 분명 소중한 자양분이 될 수도 있다는 생각이다.

지난달 중순께 미국에 있는 한 지인으로부터 싸이월드 미국 법인이 철수한다는 소식을 들었다.지난 해 SK커뮤니케이션즈 대표를 맡다가 미국법인 대표로 새로 떠났던 유현오 사장으로부터 떠나기 직전 각오와 계획 등을 들었던지라,놀라운 마음에 이리저리 분위기를 알아봤다.

처음 들은 소식은 유현오 사장의 비서겸,현지 초기 행정 실무를 맡기 위해 함께 나갔던 M 차장이 11월에 한국으로 완전히 들어온다는 거였다.주변의 다른 사람들을 통해 이유를 물어본즉슨 "자신의 할 일이 끝났기 때문"이라고 했다.

사장 비서 역할까지 하는 분의 역할이 끝났다? 무슨 소리일까?싸이월드가 사무소를 설립한 샌프란시스코 지역에 있는 분들을 통해 소식을 들어보니 '싸이월드 미국 사무소가 올 연말에 정리하고 미국은 뜬다'는 결론이 나왔다.유현오 사장 역시 수개월전부터 사실상 관련 업무를 중단한 상태라는 소문도 들을 수 있었다.주변 지인들을 통해 유 사장이 스탠포드 대학교에서 공부를 하고 있다는 사실도 확인했다.
(일단 유현오 사장과 연락을 취해봤지만 답변이 없었고 결국 국내 본사와 관계사,현지인 등을 통해 확인할 수 밖에 없었다.)

이에 대해 SK커뮤니케이션즈 홍보실은 공식적인 답변을 통해 "싸이월드 미국 사업이 순탄하지 않은 것은 사실이다.하지만 이제 본격적으로 하겠다고 한지 얼마 안돼지 않았느냐"며 "싸이월드 USA에 대해선 아직 명확하게 결정된 바가 없다"고 밝혔다.하지만 SK커뮤니케이션즈 역시 유현오 사장이 사실상 업무를 중단했고 함께 같던 M 차장 등 다른 직원들이 돌아왔거나 돌아올 계획이라는 사실은 인정했다.

 결국 싸이월드 USA는 현지에서 사업을 접을 것으로 관측되고 있다.싸이월드 영문 페이지는 그대로 유지한다고 하지만 한국에서 서비스를 유지하는 수준이기 때문에 상징적인 의미에서 영문 서비스만 열어놓은 수준이다.

현지 사정이 좋지 않은 것이야 익히 알고 있고 쉽게 상상할 수 있지만 왜 이렇게 빨리 접게 된 걸까? 최소 3년간은 인내하고 투자하는 시간이 필요한 것 아닐까? 그곳의 지인으로부터 들은 소식은 유현오 사장과 SK텔레콤이 현지에 파견한 김모 전무와의 역할이 중첩됐기 떄문이라고 한다.SK텔레콤 전무 두 명이 그 좁은 샌프란시스코에서 함께 같은 일을 하고 있는 상황이 벌어진 것이다.한 사람이 할 수 있는 일을 두 사람이 하면 대내외적으로 혼선이 생기고 쓸데없는 경쟁이나 아니면 의욕 상실을 낳을 수있는 법이다.이 정보에 따른다면 결국 어떻게든 정리가 필요한 상황으로 간 것 같다.

텔레콤이 왜 일을 그렇게 했냐고 반문할 수 있지만,그것을 알 수는 없는 노릇이고(내부 임원들의 다양한 역학관계와 견제 등을 거론하는 시각도 있지만)  다만 텔레콤 입장에선 전망이 불투명한 싸이월드보다는 텔레콤 차원에서 추진하는 현지 인터넷사업에 힘을 더 실어주기로 결정한 것으로 판단된다.

물론 가장 큰 이유는 사업상의 불확실성일 것이다.이미 우리도 익히 알고 있는 미국 현지의 강력한 SNS에 비해 싸이월드가 내세울 수 있는 장접이 많지 않고,인지도나 문화적인 차이를 극복하기 쉽지 않다는 것도 장기 투자를 힘들게 했을 것이다.그럼에도 불구하고 이 모든 어려움은 떠나기 전부터 예상했던 것인데 이렇게 빨리 접게 된다는 것에는 안타까움을 금할 수 없다.싸이월드가 미국 사업을 접는 것으로 최종 결정된다면 싸이월드는 이미 정리한 유럽 서비스와 유명무실해진 일본 서비스에 이어 중국을 제외하곤 대부분의 해외 서비스를 접게 되는 셈이 된다.(베트남 등에 일부 있긴 하지만 크게 의미 부여를 하긴 힘들다)

싸이월드의 미국 철수는 지지부진하게 진행되고 있는 NHN의 일본 검색 시장 진출과 함께 국내 인터넷산업에 시사하는 바가 크다.좀처럼 활로를 뚫지 못하고 있는 국내 인터넷비즈니스의 해외 시장 진출에 대해선 다각도로 짚고 넘어가야 할 것 같다.

SK커뮤니케이션즈(SK컴즈) 대표이사에서 물러나 SK텔레콤의 미국 인터넷사업 법인 대표를 맡게 된 유현오 사장을 최근 만날 기회가 있었다.현재 SK텔레콤의 글로벌 인터넷 사업개발 단장(전무)직을 수행하고 있는 그는 이달 중 미국으로 출국해 본격적인 미국 시장 개척에 나서게 된다.SK그룹의 미국 사업 선봉장으로서 역할을 맡았으니 어깨가 무거울 법도 하건만 표정을 밝아 보였다.머리가 많이 자라 ‘머리를 기르시나 보다’하고 물었더니 ‘최근 한 두달여 정도 머리 자를 시간도 없었다’고 말했다.

자꾸 새로운 일만 하는 인생
 유현오 사장은 “자꾸 새로운 일만 하는 인생이다”라며 웃었다.유공에 입사해서는 난생 처음 통신업무를 하기 시작했고 미국에서 정보통신 분야로 박사를 받고 들어와 막상 통신업체에 들어오니깐 이번엔 인터넷 사업을 총대를 메고 나섰다.인터넷 사업이 어느 정도 무르익자 이번엔 광활한 미국 시장에서 가서 새로 사업을 시작해야 하는 상황에 처했다.“그냥 팔자려니 생각하니깐 담담합니다.”
 SK텔레콤의 미국 인터넷 시장 개척을 담당했지만 아직 법인 설립도 안 된 단계다.유현오 사장은 미국 샌프란시스코의 팔로 알토 지역에 사무실을 내고 홀딩 컴퍼니 법인을 설립한다.한국에서 준비 작업을 한 뒤 미국에 건너가 마무리할 예정이다.

10명의 특공대와 함께
유현오 대표는 SK컴즈 대표를 맡았던 시절 키워왔던,또는 함께 일했던 믿을 만한 인물 10명을 간추려 함께 간다.일종의 특공대다.10명이면 좀 숫자가 적지 않을까?일단 홀딩컴퍼니라서 인원이 많이 필요하지 않은 이유도 있다.또 본격적으로 시장 공략을 하기에 앞서 시장 조사와 인프라를 닦기에 적합한,영어에 능통하고 빠릿빠릿한 인물들로 구성됐고 이런 일을 할 때는 인원이 너무 많은 것은 좋지 않다고 한다.
 인터넷 사업 전반을 총괄하고 있지만 그 외 SK텔레콤이 미국에서 하고 있는 유무선 사업은 그가 건드리지 않는다.힐리오 등은 제외된다는 소리다.일단은 싸이월드를 포함해 미국에서의 인터넷 서비스 사업의 가닥을 잡는 것이 그가 할 가장 중요한 일이다.

실패는 두렵지 않다.
 현재 미국 시장 현황은 어떨까?인터넷 시장은 커지고 있다고 하지만 싸이월드는 고전하고 있는 것이 사실이다.유현오 사장도 이 부분은 인정하고 있고 현재 뚜렷하게 이런 상황을 뒤집을 묘책은 보이지 않는다.마이스페이스닷컴,페이스북 등이 시장을 장악하고 있기 때문에 SNS 서비스로서 싸이월드의 앞날이 순탄치 않아 보인다.
 서비스의 성격 측면에서도 그렇지만 직접적으로 돈이 들어오는 과금 방식에 있어서도 싸이월드가 넘어야 할 벽이 만만치 않다.넥슨이 성공적으로 부분유료화모델( 마이크로 페이먼트 시스템)을 시도해왔지만 그 밖에 다른 한국 인터넷 업체들은 여전히 미국에서 결제 문제를 놓고 가장 고심하고 있다.시스템이 다르고 문화가 다른 장벽을 넘는 것도 숙제다.
 그래도 유현오 사장은 실패는 두렵지 않다고 했다.“세계 최대 시장인 미국은 도전 자체로 의미가 있고 실패하더라도 배우는 것이 많기 때문”이라고 한다.

갑자기 이런 질문을 던지는 것은 SK그룹의 국내 인터넷 사업 최전방에 있던 유현오 SK커뮤니케이션즈 사장이 최근 미국 법인장으로 가게 됐기 때문이다.SK그룹은 조신 SK텔레콤 인터넷사업부문장(전무)과 박상준 SK커뮤니케이션즈 부사장을 유현오 사장이 떠난 SK커뮤니케이션즈의 새로운 공동 지휘부로 선임했다.‘포스트 유현오’ 체제가 막을 올린 것이다.

 하지만 어쩐지 좀 약하다는 느낌을 받는다.NHN,다음커뮤니케이션을 비롯해 구글,야후 등 쟁쟁한 국내외 기업들과 경쟁해야 하는 SK그룹의 인터넷 사업 최전방을 맡을 인물로 두 사람이 약하다는 거다.두 사람의 전문성에 의문을 갖는 것은 아니다.누가 뭐래도 조 전무와 박 부사장은 인터넷 사업에 관한 둘째가라면 서운할 전문가들이다.하지만 문제는 영향력과 내부 추진력이다.

 인터넷산업에서의 영향력이나 SK커뮤니케이션즈를 이끌고 나갈 추진력에 있어서 두 사람은 유현오 사장에 비견할 바가 못 된다는 게 내 생각이다.유 사장은 무명벤처기업이었던 싸이월드를 인수해 미니홈피 열풍을 일으키고 도토리란 새로운 수익모델로 대박을 터뜨린 인물이다.인터넷 사업의 새로운 비즈니스 모델을 선보였다고 극찬을 받는 인물이기도 하다.그는 이런 성공 경험 때문에 SK커뮤니케이션즈를 이끄는 데 남다른 리더쉽을 보여왔다.지금 SK커뮤니케이션즈 직원 중에는 유현오 사장때문에 들어온 사람들도 많다.

 그럼에도 불구하고 NHN의 최휘영 사장이나 다음의 이재웅,석종훈 사장과 맞짱을 뜰 만한 인물이 SK그룹 내에 없다는 것이 SK그룹의 고민인 것 같고,그래서 이번 인사가 이뤄진 것 같다.

 물론 SK그룹 입장에서는 그룹 내에서 유무선인터넷사업의 연계성을 강화하고 SK텔레콤이 주도하는 인터넷 비즈니스를 실행하기 위한 조치였을 것이다.통신 모회사를 갖고 있는 장점을 십분 활용해 인터넷 사업에서 새로운 경쟁력을 창출하겠다는 논리다.아울러 수익성과 매출 증가가 정체에 빠진 SK커뮤니케이션즈에 전환점을 마련하고 통합법인 출범에 맞춰 시너지를 발휘하겠다는 의도였을 것이다.

 그렇지만 사실 처음 이번 인사 소식을 처음 들었을 때 ‘SK가 국내 인터넷 사업은 그냥 현상 유지만 하려고 하나?’는 생각을 했었다.놀랍게도 SK그룹의 한 임원도 나의 이런 생각을 뒷받침해줬다.그는 “사실 국내 사업에서 더 이상 극심하게 경쟁하는 것은 에너지만 소모할 뿐 유익이 크지 않다고 생각한다”며 “미국을 비롯한 해외 시장을 새로운 동력으로 삼아야할 때”라고 지적했다.국내 시장 규모가 워낙 작아서 점유율이 높아봤자 글로벌 무대에서 경쟁을 하기 여의치 않다는 소리다.

 SK그룹이 볼 때는 특히 그럴 것 같다.매년 조단위의 이익을 내는 그룹 차원에서 연간 2000억원도 매출이 나오지 않고 고작해야 200억 내외의 이익을 내는 인터넷 사업이 신통치 않다고 판단할 수 있다는 얘기다.NHN이라는 강력한 경쟁자가 인터넷 산업의 최대 시장을 장악하고 있는 현실을 타개할 뚜렷한 묘책이 없다는 점도 해외 공략으로 전환하게 한 계기가 됐을 것이다.

 SK그룹의 고위 관계자는 “유현오 사장의 미국행이 오래 전에 결정됐음에도 인사를 빨리 내지 못한 것은 유현오 사장이 떠난 뒤 SK커뮤니케이션즈 사장을 맡을 인물이 마땅치 않았기 때문”이라며 “지금의 SK커뮤니케이션즈 대표 체제는 임시 체제가 될 가능성도 있다”고 전했다.

싸이월드 성공 신화를 창출하고 최근 엠파스를 인수하면서 통합 인터넷기업의 수장이 유력시되던 유현오 SK커뮤니케이션즈 사장이 갑작스레 미국으로 떠나게 됐다.(유현오 사장은 국내 인터넷 기업을 대표하는 걸출한 인물 중 한 사람이기 때문에 그에 대한 얘기를 자세히 써보는 것도 의미가 있을 것 같다.)

 그의 갑작스런 미국행에 대해선 몇가지 논란이 있다.우선 SK쪽에서 충분한 설명을 하지 않기 때문에 ‘유현오 사장이 경질된 것이냐,영전을 한 것이냐’는 문제다.‘SK그룹은 왜 그를 미국으로 보냈는가’ 하는 문제와 ‘유현오 사장은 미국에서 무슨 일을 하게 될 것인가’하는 것도 관심거리다.

 SK그룹의 이번 인사로 유현오 사장은 아직 설립돼지도 않은 미국 법인의 대표를 맡게 됐다.그것도 페이퍼컴퍼니다.얼핏 보면 ‘좌천’이다.재도약의 발판을 마련하고 있는 국내 사업의 기회를 그에게서 뺏으면서 아무것도 없는 미국 법인의 대표를 맡겨 버렸으니 말이다.사람을 황무지로 던져 버리는 듯한 느낌을 준다.SK그룹은 SK텔레콤의 미국 법인을 비롯해 SK커뮤니케이션즈의 싸이월드 INC. 등 다수의 미국 법인을 통해 미국 사업을 진행해왔다.하지만 별다른 실적이 없고 앞으로의 전망도 불투명하다.일각에서 경질설이 흘러나오는 것도 이 때문이다.

 하지만 SK그룹의 고위 인사들을 접촉해 들어본 얘기로 종합해보건대 경질 가능성은 낮은 것으로 판단된다.가장 큰 이유는 최태원 회장의 의지다.최 회장은 ‘차이나 인사이드’를 비롯,해외 시장 거점 확보를 자신의 숙원으로 삼고 전력하고 있다.SK그룹이 내수 그룹으로서 국내에서는 확고한 위치를 차지한 반면 해외에는 전혀 기반도 없고 아무 실적도 나오지 않고 있다는 점을 의식해서다.유현오 사장은 최 회장의 이런 의지에 따른 SK그룹의 해외 시장 개척의 최전방 역할을 맡았다는 것이다.

 SK그룹의 한 고위 인사는 전화 인터뷰에서 이렇게 말했다.
 “사실 유현오 사장의 미국 대표 내정은 작년 말부터 얘기가 나왔던 사안이다.미국 사업을 본격적으로 시작해야 할 시점이라고 내부적으로 의견 일치를 봤지만 사실 SK그룹 내에서 영어 실력을 갖췄으면서 인터넷에 대한 감각이 있고 경영 능력이 검증된 임원은 유현오 사장이 거의 유일하다고 할 수 있다.유현오 사장이 국내에서도 중요한 일을 많이 맡고 있기 때문에 인사를 내는 적절한 시점을 기다리다 보니 여기까지 왔다.”

 유현오 사장이 왜 낙점돼 미국으로 가게 됐는지도 보여주는 대목이다.국내 최고 수준을 자부하는 SK그룹이지만 임원진 중에 해외 시장 개척을 할 만큼의 경영능력과 외국어실력을 갖춘 인물이 많지 않다는 것은 한국의 인재풀의 한계를 보여주는 것임과 동시에 SK그룹의 갈 길이 아직 멀었다는 것도 입증하는 것 같다.

 어쨋든 유 사장은 ‘미국 시장 개척’이라는 중차대한 사명을 띄고 미국으로 가게 됐다.하지만 마지막으로 궁금한 ‘그가 미국에서 무엇을 하게 될 것인지’에 대해선 명쾌하게 떨어지는 바가 없다.유무선인터넷 사업을 총괄하는 역할을 한다고는 하지만 상당 기간 동안 뜬구름 잡는 식이 될 것 같다.전임자들이 별로 해 놓은 것이 없는 상황에서 그가 할 일이 많아 보인다.그만큼 그를 신뢰한다고 볼 수도 있다.